— Но почему нет?! — возмутился Стивен.

— Чтобы не привлекать лишнего внимания, — сказал Уолш, направляясь к трапу.

— Но это нечестно! — не унимался второй пилот.

— Спокойнее, Стиви, — Джек похлопал его по плечу. — И на твою долю хватит кутежей.

— Но там же!..

— И к девчонкам это тоже относится, — со смешком сказал первый пилот.

В ответ на это Лесли фыркнул, что-то недовольно проворчал себе под нос и поспешил подняться на борт.

– -----

[1] — подробнее можно прочитать в рассказе «Забытые координаты» .

Уолсли назначил время вылета на полдень — это явно говорило о том, что успешно прошли не только вчерашние торги, но и устроенная в честь этого пирушка. Дополнительными подтверждениями этому стали помятые, но довольные лица Куряг, не покидавших дром, «зелье» Кроу, выданное им же перед завтраком, и одна из официанток, замеченная Джеком в компании Де Мюлдера возле входного шлюза. Наличие свидетеля не ускользнуло от внимания старпома — поймав недобрый взгляд, первый пилот тут же заявил ему, что никого постороннего на борту не видел. Ян в благодарность скромно улыбнулся и, как только девушка покинула «Балморал», вкратце дал общую картину результатов «самодеятельности» Уолша.

В ходе торгов удалось сбыть примерно девяносто процентов товара, приобретённого у Каджика. При этом часть табака ушла с аукциона — Абимбола, как выяснилось, не просто так расставлял ящики и их содержимое строго в определённом порядке, распределяя привезённые «Балморалом» сорта на «редкие» и «обычные» применительно к этой части освоенного космического пространства. Со слов Яна некоторые лоты уходили с коэффициентом не меньше семи. Другим важным результатом стало достижение договорённостей о долгосрочном сотрудничестве с парой местных перекупщиков и одним из брооров — теперь Зулу-9-6 должна будет вновь стать одним из постоянных пунктов рейсов «Табакерки». Наконец, Уолсли удалось добиться полной лояльности шерифа Окочи, в прочем, не самым законным методом. Закончив рассказ, Де Мюлдер со смешком заявил, что даже с учётом комиссионных Болы и взятки местным правоохранителям рейс вышел в разы прибыльнее, чем запланированный изначально.

— То есть, Уолш всё же молодец? — ухмыльнулся Джек, направляясь вместе с Яном в кают-компанию.

— Да, но он — всё ещё форменный засранец, — криво улыбнулся старпом. — К слову, Альберт, находясь не совсем в трезвом уме, но в благостном расположении духа, обмолвился, что выдаст ему персональную премию. Кстати, вот и он. Полагаю, всё слышал, Руби?

«Пустой рукав», действительно, оказался в коридоре, направляясь в кабину пилотов. Бросив на старпома мрачный взгляд, оперативник буркнул:

— Угу, сэр.

— Как будто ты не рад, — Ян изогнул одну бровь.

— Рад, сэр, — в той же манере ответил Уолш и поспешил удалиться.

— Видимо, у вас всё прошло не настолько удачно? — спросил Де Мюлдер.

— Не сказал бы, что неудачно, — Джек пожал плечами и пропустил старпома в кают-компанию. — Мы кое-что нарыли, но, скажем, возникли некоторые осложнения.

Как только Дэниэл выдал им завтрак, первый пилот рассказал об их вчерашних похождениях, акцентировав особое внимание на появлении некой таинственной компании в убежище.

— Хм, непростую задачку Вселенная подкинула нашей восходящей звезде сыска, — задумчиво сказал Ян, когда Джек закончил. — Даже интересно, как он с ней будет справляться.

Закинув в себя кусок яичницы, первый пилот пожал плечами.

— А что касается убежища, думаю, надо будет в следующий раз запустить туда Нанду — он будет в восторге.

— Запустить меня куда, сахиб? — врач в этот момент как раз оказался во входном проёме.

Всё оставшееся до вылета время Джек провёл в компании Джханси, рассказывая тому о найденном убежище и отвечая на вопросы, сыпавшиеся из врача, как из Рога Изобилия. Когда пилот решил, что им не будет конца, подали голос динамики внутренней связи: Уолсли объявил начало предполётной подготовки.

Взлёт прошёл штатно, даже Тори изволил появиться в кабине, выбрав в качестве «противоперегрузочного кресла» плечи Джека. Единственным, что выбивалось из привычной картины, был всё ещё обиженно надувшийся Стивен, делавший доклады и отвечавший на команды примерно так же, как Уолш общался с Яном возле кают-компании. Сделав треть витка вокруг Зулу-9-6, «Балморал» сошёл с орбиты и взял курс на Лиму-5-3, аграрную планету, на которой Уолсли планировал снова наполнить трюм. Джек уже готовился к появлению «пустого рукава», который обязательно начал бы лезть с требованиями скорректировать курс, но Уолш поднялся в кабину только с началом своей вахты. До того, как занять место у модуля связи, Руби попросил Стивена что-то показать ему на схеме сектора, но что именно — Джек уже не видел, отправляясь в кают-компанию за чаем.

Единственными, кто оставался в мрачном расположении духа после взлёта с Зулу-9-6, были Лесли и Уолш. И если более отходчивый Стивен забыл о своих обидах уже к концу первых суток полёта, то настроение Руби, как могло показаться, стало только хуже. Оперативник ни с кем не разговаривал, отвечал исключительно односложно и даже огрызнулся на Нанду, когда тот ненавязчиво попытался завязать с ним беседу. Более того, состояние Уолша будто передавалось всем, кто находился рядом с ним — разговоры в его присутствии становились более напряженными, и каждый чувствовал набиравшее силу раздражение. Это не осталось без внимания капитана: на второй корабельный «день» Уолсли буквально потребовал, чтобы Руби сделал что-нибудь со своим состоянием. Оставалось четверо суток полёта, и если, со слов Старика, они пройдут в том же духе, то он не будет ручаться за экипаж в случае принятия общего решения отправить «пустого рукава» за борт. Уолш «взял под козырёк» и постарался свести своё общение с Курягами к безопасному минимуму.