Однако Вселенная решила, что лишний раз Курягам расслабляться нельзя: ближе к концу вторых суток Джек заметил на экране радара нечто странное. Со стороны задней полусферы в зону обнаружения влетел корабль и, согласовав скорости, лёг на параллельный вектор курса. Каких-либо манёвров звездолёт не совершал, продолжая с удивительно точностью сохранять дистанцию. Джек попытался вывести его идентификационную отметку, и система радара даже начала её загружать, но затем высветила сообщение об ошибке. Хмыкнув, пилот активировал переговорное устройство внутренней связи:

— Говорит мостик: Стиви, подойди-ка сюда.

В ту же секунду второй пилот, протирая глаза, вышел из каюты и, глупо моргая, взглянул на Джека.

— У нас гость… и радар чудит. Глянешь?

Стивен кивнул и, устроившись в своём кресле, начал возиться с приборами.

— Мостик капитану: сэр, не могли бы вы подойти? — Джек вернулся к переговорному устройству. — У нас довольно странный контакт.

— Джек, а что не так с радаром?

— Попробуй вывести метку.

— А… понял, сейчас…

В ту же секунду по трапу застучали подошвы капитанских ботинок.

— Что случилось, мистер Линтел? — Уолсли, привычно взявшись за поручень, наклонился к пилотам.

— Неопознанный корабль, сэр, — Джек кивнул в сторону экрана радара. — Согласовал скорости и висит за нами уже… минут пять точно. И что-то не то с идентификацией. Стиви уже занимается.

— Не скажу, что с ней что-то «не то», сэр, — Лесли почесал за ухом. — Такое ощущение, что их маячок блокирует наш запрос, но, кажется, мы уже успели что-то считать.

— Мистер Лесли, будьте любезны, проверьте журнал данных.

— Сэр.

— Говорит капитан: все по местам, — Уолсли активировал переговорное устройство. — Повторяю, все по местам. Мистер Уолш, ожидаю вас на мостике.

— Принято, сэр! — дал ответ оперативник.

На некоторое время воздух на борту «Балморала» огласился топотом и лязгом открывавшихся и закрывавшихся люков. В кабину поднялись Де Мюлдер, Уолш и Тори — ксено-кот, мявкнув, забрался на колени старпома и с самым серьёзным выражением морды начал следить за действиями Куряг. Уолсли в нескольких словах объяснил ситуацию, после чего Ян принялся прощупывать эфир, а Руби — что-то искать в своём планшете. Подозрительный корабль в это время не менял манеру полёта, так же придерживаясь самой границы зоны действия радара.

— Сэр, у меня кое-что есть, — на лице второго пилота проскочила торжествующая улыбка. — Частная яхта «Умбра», тип «Тэтис». Приписана к космопорту Ротштайн на Гольф-0-1. Мы её уже встречали во время перелёта Зулу-Оскар — система полностью считала отметку ещё тогда, а сейчас успела подтвердить идентичность сигнала маячка.

Уолш громко хмыкнул и начал активнее возиться с планшетом.

— Центральные сектора, да? — спросил Джек.

— Совершенно верно, мистер Линтел, — кивнул Уолсли. — Мистер Де Мюлдер, у вас что-нибудь есть?

— В паре диапазонов проскакивают помехи: думаю, это работает упомянутая Стивеном «глушилка». В остальном — тихо.

— Владелец — некто Бальтазар Эрхардт, — объявил Руби. — Кому-нибудь это имя о чём-нибудь говорит?

— Боюсь, что нет, мистер Уолш, — Уолсли прищурился.

— А должно? — усмехнулся Ян.

— Хм. Значит, придётся хорошенько порыться, чтобы хоть что-то о нём узнать, — оперативник спрятал планшет.

— Вспоминая прошлую подобную встречу с яхтой из центральных секторов, сомневаюсь, что и эта сулит что-либо хорошее, — проговорил Джек. — Крадётся, как подлый шакал…

— А с учётом всех событий на Зулу и Оскаре, не думаю, что вторая встреча с ней — просто совпадение, — заключил Уолш. — Капитан Уолсли, сэр, можем обсудить с вами ситуацию наедине?

— Разумеется, мистер Уолш, — Старик кивнул и вернулся к наблюдению за приборами.

В течение получаса общая картина не претерпела каких-либо принципиальных изменений. «Балморал» и «Умбра» двигались тем же курсом и с теми же скоростями. Эксперимента ради Джек чуть повысил уровень тяги — яхта откорректировала режим полёта почти синхронно. В эфире так же царила тишина, попыток первыми выйти на связь Уолсли решил не предпринимать. Единственным, что внесло в происходящее хоть какое-то разнообразие, был проскочивший пересекавшимся курсом почтовый пакетбот. Выждав ещё несколько минут, Уолсли активировал переговорное устройство:

— Говорит капитан: отбой тревоги. Экипажу вернуться к несению вахт в соответствии с расписанием. Мистер Уолш, прошу ко мне в каюту. Вам точно не нужен кто-нибудь ещё для беседы?

— Никак нет, сэр, — оперативник коротко мотнул головой и вместе с капитаном спустился из кабины.

В следующую секунду Стивен неприлично громко зевнул, за что тут же был отправлен первым пилотом обратно в каюту. Ян решил ненадолго задержаться, пытаясь нащупать что-нибудь интересное в эфире. Как только поиски завершились безрезультатно, старпом повесил дужку наушников на шею и принялся гладить не сходившего с его коленей ксено-кота.