– Я согласна быть вашим фамильяром, - неожиданно заявила Адели с видом гения, которого только что осенила потрясающая идея.

– Мне не нужен фамильяр, - сразу же отказался Эдриан от столь щедрого предложения.

– Только на время испытаний, - уточнила она.
– А потом вы заберёте меня отсюда и разорвёте договор. Вам глава факультета алхимии точно ничего не откажет.

– Нет.

– Почему?

Эдриан задумался. Действительно - почему бы и нет? Заключив этот договор, он выручит девушку из неприятностей и сможет дать ей свободу, заодно насолив Яну Хуо. Вроде бы и правда неплохая идея, но внутренний голос настойчиво твердил ему, что всё не так просто. Если кто-то догадался подсунуть звёздному дракону слугу, похожего на старого друга, то и девчонку тоже могли подослать. Договор хозяина и слуги связывает вместе духовные силы фамильяра и его владельца. Во-первых, это огромная ответственность. О звере нужно заботиться. Если зверь в беде, хозяину будет тревожно. Во-вторых, опытный маг может воздействовать на владельца через фамильяра. Вряд ли кому-то достанет ума противостоять божественной силе Эдриана Дайлу, но получить крупицы этой силы через духовного зверя вполне возможно. Вопрос лишь в намерениях. Если Адели кто-то подослал, то с какой целью?

– У меня уже есть фамильяр, - солгал Эдриан, зная, что девушка не сможет определить наличие или отсутствие духовной связи.

– Если бы у вас был фамильяр, об этом бы весь мир знал, - уверенно возразила Адели.
– И наличие одного фамильяра не запрещает иметь других. У наставницы Хайтан их шесть, причём у всех разная духовная сила. С вашей божественной любой дух был бы совместим, вы просто не хотите обременять себя заботой о ком-то другом. Ну и не нужно. Напрашиваться не буду. Если у вас больше нет ко мне вопросов, я пойду.

Обернувшись маленькой бело-жемчужной змейкой, она высколььзнула из комнаты через щель под дверью, а Эдриан неожиданно поймал себя на странном и неприятном чувстве только что совершённой ошибки. У Яна Хуо очень сильная огненная аура, и для портальщика это действительно неприемлемо. Порталы можно создавать и такой духовной силой, но они очень опасны, поскольку при раскрытии выжигают всё вокруг. Чем больше духовной силы мастер вложил в портал, тем шире зона поражения. На войне подобное допустимо, если есть необходимость пожертвовать малым для достижения большего, но в мирное время от огненных порталов больше вреда, чем пользы. Если открыть такой, например, в деревне, в городе или в густом лесу, то пожар неизбежен. Факультету портальной магии после нескольких несчастных случаев официально было очень долго запрещено набирать учеников с огненной стихией духа, но Эдриан знал, что негласно этот запрет снял ещё император Дарэл Ньюэ, а окончательно отменил ограничения ныне правящий небесным царством Грэлем Су. О мотивах и целях таких решений можно было только догадываться, но во времена правления владыки Ньюэ уничтожать демонов бессмертные воины приходили именно через такие порталы.

Император Су никогда не присутствовал на испытаниях выпускников академии. Он посещал только церемонию и находился в Шаэне обычно не дольше одного дня. Понятно, что в его отсутствие здесь творилось полнейшее беззаконие, но если так, то зачем Яну Хуо и другим выпускникам подавлять истинную природу своего духа не только на экзаменах, но и во время обучения? Что и от кого они хотят скрыть? Если наставники знают возможности своих учеников, то в чём смысл прятать правду?

Вопросов опять получалось больше, чем ответов, и Эдриан уже в который раз подумал о том, что ему не нужно было отвечать согласием на просьбу императора Су. Слишком много загадок для того, кто прибыл в академию лишь как наблюдатель и почётный гость. Если начать разбираться в хитросплетениях чужих намерений, то одна проблема сразу же тянет за собой вторую, третью, пятую… И так до тех пор, пока не запутаешься окончательно. А когда увязнешь по уши, бросать начатое на полпути будет уже просто обидно.

В этот день Эдриан не собирался отлучаться из академии, но дурное предчувствие всё же заставило его покинуть обитель магических наук и нанести визит в Огненные Пустоши. Если кто и способен внимательно выслушать собеседника и высказаться честно, так это владыка демонов Лерой Нитаэн. Хоть звёздному дракону и не хотелось впутывать друга в очередную непонятную авантюру, сам он точно наделал бы множество ошибок, потому что события внезапно начали развиваться как-то уж слишком стремительно и непредсказуемо.

– У меня складывается впечатление, что ты живёшь не в этом мире, а в каком-то другом, - удивлённо сообщил владыка демонов, выслушав гостя.
– Ты хоть чем-то интересовался эти полвека, кроме библиотечных архивов?

– Нет, - честно признался Эдриан.
– Я искал способ если не вернуть Мирим, то хотя бы выяснить, осталось ли от неё хоть что-нибудь.

– И в этом не преуспел, и всё самое интересное пропустил, - усмехнулся Лерой Нитаэн.
– Миром уже давно правят фениксы, друг мой. Король Шаэна отдал в гарем Динтина Хуо двух своих дочерей, чтобы сохранить хотя бы видимость власти. В царство бессмертных огненные птицы тоже запустили когти уже настолько глубоко, что Грэлему Су не вырваться. Твоё назначение наблюдателем на церемонии и испытаниях в академии действительно не случайность. Нынешние бессмертные не чета полубогам. Болван Су поставил перед собой великую цель оберегать мир от зла, но за этими благородными устремлениями не заметил, как превратился в игрушку фениксов. Ему подсовывали мелкие проблемы одну за другой, постепенно взращивая такую, с которой он не справится. Насчёт большого числа полукровок в академии ты совершенно прав, но они сейчас не в небесном царстве, а в армии Динтина Хуо. За границу облаков все эти годы отправлялись далеко не самые лучшие выпускники. Лучшие продолжали обучение в кланах Шаэна или в царстве духов. Если сейчас начнётся война, то закончится она безоговорочной победой фениксов и очень быстро. С мощью их нынешней армии небожителям не сравниться. У Хуо даже больше бессмертных воинов, чем за облаками, потому что этот пернатый все свои силы и средства вложил в создание непобедимого войска. На его пути к вершине господства над миром есть только одно препятствие, имя которому Эдриан Дайлу.

– Я?
– недоверчиво переспросил Эдриан.
– Хочешь сказать, что владыка Су отправил меня в академию только для того, чтобы я не мешал фениксам делить земли царства бессмертных?

– Там уже давно всё поделено, наивный ты дракон, - покачал головой владыка демонов.
– Они хотят избавиться от тебя окончательно. Ты же фениксам как бельмо на глазу. Мало того, что у вас взаимная природная неприязнь, так ты ещё и постоянно лезешь во всё, что пахнет несправедливостью. Думаешь, Аан Хуо забыл, по чьей милости он потерял Шаэн? Или считаешь, что Динтин Хуо так и остался старым добряком, которому нет дела до мирской суеты и власти? Огненные птицы по своей природе высокомерны и заносчивы. Они во все времена считали себя лучше всех других духовных зверей, а шестикрылые особенно. Равные им были только драконы, но сколько вас осталось? Снежный покорился царству духов, если ты не в курсе. Изумрудный нашёл себе подружку змеиной крови в морских глубинах и озабочен сейчас только тем, чтобы заслужить её расположение. А тебя фениксы боятся из-за твоей божественной силы и непредсказуемости.

– Я уже не дракон, - возразил Эдриан.
– У меня нет даже способности обернуться зверем.

– Но кровь и плоть-то у тебя драконьи, - парировал Лерой Нитаэн.
– Твоя божественная духовная сила родственна воздуху, поэтому гармонична со всеми остальными видами магии. Да, ты уничтожил свой огненный дух дракона, но можешь без усилий вернуть его, если отнимешь ядро у Асана или изумрудного змея. Твоё тело любой драконий дух примет, независимо от стихии. Помнишь, перед уходом из Пустошей ты спрашивал меня о том, кто ты теперь? Тогда я не знал ответ, а сейчас знаю. И Динтин Хуо тоже его знает, поэтому и пытается избавиться от тебя чужими руками, пока ты сам пребываешь в неведении.