– Интересно, и кто же, по-вашему, я такой? Что такого все обо мне знают, чего не знаю я сам?
– насмешливо осведомился лорд Дайлу.

Владыка демонов некоторое время изумлённо молчал, поскольку утратил дар речи из-за столь беспечного отношения друга к собственным возможностям, а потом сообщил:

– Ты бог драконов, Дайлу. Неужели и правда ещё не понял этого?

– Бог драконов?
– переспросил Эдриан.
– Мы вроде бы с тобой ещё даже по рюмке вина не выпили, чтобы начались такие фантазии.

– Ты даже подумать об этом не хочешь?
– удивился Лерой Нитаэн.
– Я знал всех старых богов Занебесья, когда они ещё жили в этом мире среди людей. Бога драконов тоже встречал. Он, правда, был бесплотным, но мог принимать любую форму. Любым драконом мог стать - хоть водным, хоть огненным, хоть костяным. И ты сможешь, если вернёшь драконье ядро. Насчёт воплощений я не уверен, но в остальном…

– Нелепость, - отмахнулся Эдриан от его энтузиазма.
– Во-первых, я не стану убивать Асана или изумруднуго змея, чтобы проверить твою теорию, а во-вторых, всё это в принципе невозможно. Я изменил магическое ядро этого мира, чтобы он больше не порождал богов, но при этом не закрыл его от Занебесья. Ты сам сын бога мудрости, поэтому знаешь законы мироздания лучше меня. Новый бог появляется тогда, когда прежний такой же должен погибнуть ради спасения одного из миров. Если бы я стал богом, разве Занебесье оставило бы меня здесь?

– Я размышлял об этом, - признался владыка демонов, довольный тем, что собеседник готов поддержать дискуссию, а не упирается, отрицая очевидное.
– Старые боги приносят себя в жертву мирозданию только после того, как появляются новые, но никогда не происходит наоборот. Нам твердили, что рождение нового бога - это знамение для Занебесья о том, что в обозримом будущем понадобится соответствующая жертва. А если это не так? Ни ты, ни я в Занебесье никогда не были. Мы знаем о нём лишь с чужих слов, которые слишком часто оказывались лживыми, чтобы верить во всё остальное. Любое существо с духовной силой может избрать путь развития, преодолеть ограничения своего духа и возвыситься до бога. Твой отец был обычным огненным драконом, но стал богом огня. Мой и вовсе родился простым смертным с крупицей духовной силы, но стал богом мудрости. Тысячелетняя трава способна обрести собственный дух и возможность воплощения в человека, а потом стать божеством и вознестись в Занебесье. Есть верховные боги, низшие божества - целая иерархия. Мне кажется, что Занебесье больше напоминает огромную коллекцию разных духовных сил, чем то, о чём нам рассказывали боги. Когда есть возможность обновить экспонат, они делают это, забирая новое божество и отправляя на смерть старое, а выдают всё за подвиг и самопожертвование. Тебе было суждено стать богом драконов. Возможно же, что это не предназначение, а просто шанс для тебя возвыситься? У них есть бог времени, способный видеть будущее и предсказывать любые судьбы. Занебесью доподлинно известно, кто и каким богом может стать, если ему помочь или если не вмешиваться. Разве не так?

– Тебе просто заняться в Пустошах нечем, вот ты и забиваешь себе голову размышлениями на тему мироздания, - усмехнулся Эдриан.

– А почему бы и нет?
– парировал владыка демонов.
– После того, как ты изменил основу нашего мира, появилось множество новых магических сил, что наверняка нарушило гармонию Вселенной, но бог разрушения не пришёл сюда, чтобы обратить новую магию в хаос и порядок. Когда Тан Роэн убил себя и всех полубогов, Занебесье тоже не вмешалось, хотя магическое равновесие наверняка пошатнулось. И если путь к вознесению непременно лежит через смерть, то мы никогда не узнаем, сколько новых богов пополнили пантеон после изменения этого мира. Кстати, твой отец не умер, чтобы вознестись. Сколько столетий ядро его духовной силы восстанавливалось под горой Девяти Ветров, прежде чем он стал богом огня? И нам говорили, что для вознесения нужна добровольная жертва и полное разрушение духа, но мой отец не жертвовал собой. Его казнили, назвав это великой жертвой мудрому началу. Я давно перестал верить всему, что касается богов и Занебесья, дружище. Для того, чтобы узнать правду, надо оказаться там, но тогда и тебя научат врать тем, кто живёт в других мирах. Пытаясь изменить предсказанную судьбу и что-то кому-то доказать, ты столько раз отказывался от самого себя, что пора бы наплевать на всё и заглянуть в глубины собственной души, а не смотреть по сторонам. Тебе доступны все виды магических сил. Даже демонической сможешь пользоваться, если рискнёшь прикоснуться к ней. В этом мире по могуществу с тобой даже сейчас некому сравниться, а если вернёшь себе драконье ядро, Динтину Хуо останется только засунуть свои амбиции и загребущие лапы поглубже в свой птичий зад. Кто ты, если не бог?

* * *

Эдриан размышлял над этими словами владыки демонов весь вечер и всю ночь. Не так уж важно, прав Лерой Нитаэн в своих умозаключениях или нет - важно то, что шестикрылый феникс Динтин Хуо думает так же. Полубоги, люди, драконы и фениксы были первыми, кто появился в этом перерождённом мире после очередной его гибели. Из полубогов теперь в живых остался только владыка демонов, но с нынешней духовной силой он не ровня клану шестикрылых огненных птиц. Из войны демонов и фениксов с победой гарантированно выйдут последние. Люди тоже слабы, несмотря на то, что способны совершенствоваться и становиться бессмертными. Если армия царства духов действительно так велика, как говорит Лерой Нитаэн, бессмертные не смогут долго противостоять ей. А драконы… Их осталось всего двое, причём один уже пляшет под дудку Динтина Хуо. Единственный, кто представляет для фениксов реальную опасность - это Эдриан Дайлу. Огненные птицы боятся его, потому что не понимают, кто он теперь и на что способен. Однажды он уже перевернул этот мир с ног на голову, навсегда изменив его магию, но тогда всем хотя бы была известна его духовная суть. Нет никакой гарантии, что ему не вздумается снова помешать грандиозным замыслам фениксов. От такого врага нужно избавляться заранее, с этим не поспоришь.

Особенно неприятным было то, что император царства бессмертных Грэлем Су пошёл на поводу у Динтина Хуо. Вместо того, чтобы попросить о помощи, он предал. Прикрыл неблаговидность своего поступка благими намерениями, а сам фактически отдал потенциального союзника в руки врага. Что император Су выторговал в обмен на эту подлость? Трон и клочок земли за границей облаков для себя и своих подданных, которых Динтин Хуо, возможно, изволит пощадить? На что он рассчитывает? На милость тех, кто когда-то выжег два людских королевства почти дотла? Глупо. Лерой Нитаэн хотя бы понимает, что не дождётся милости от огненных птиц. Знает, что его народу грозит большая опасность, но всё же готовится к войне, а не тешит себя надеждами на мирный договор. Барьер вокруг Огненных Пустошей, установленный Эдрианом, продержится ещё пару тысячелетий. До тех пор демонам не нужно будет опасаться вторжения, но торговля с людьми прекратится, и обитатели Пустошей снова будут вынуждены выживать. Динтин Хуо планирует победить их длительной осадой - это Лерой Нитаэн тоже прекрасно осознаёт. Он готовится к противостоянию. Если и погибнет, то хотя бы с честью. Демоны не станут служить фениксам ни при каких обстоятельствах, и это решение не их владыки, а всего народа.

– Я просто хочу вернуть Мирим и жить с ней в любви и покое столько, сколько нам будет отпущено, но вынужден снова думать о другом, - со вздохом произнёс Эдриан, глядя через окно на заснеженный утренний город за пределами стен Шаэнской академии магии.

Обидно быть обманутым теми, кому не причинял зла. Императору Су известно, что звёздного дракона не интересуют власть и политика. Должно быть, расчёт был на то, что личные заботы и обилие проблем в академии окончательно собьют его с толку и отвлекут внимание от реальной угрозы. Хорошо иметь такого друга, как Лерой Нитаэн - честного, искреннего и верного. А ведь когда-то они были непримиримыми врагами, потому что сражались за разные идеи и по разные стороны правды. Жаль только, что друзья из врагов получаются гораздо реже, чем враги из друзей.

Всё встало на свои места. Академия - единственное, не считая царства духов, место, где концентрация магических сил настолько высока, что при умелом обращении может создать Эдриану серьёзные проблемы. Убить его сходу вряд ли получится, но серьёзно ранить и сильно ослабить - да. Если Динтин Хуо давно озаботился устранением врага, то на текущий момент вполне могут быть созданы артефакт или печать, истощающие даже божественную силу. В этом месте очень много магов - молодых и сильных. Большинство из них полукровки. Почти у всех есть фамильяры, которые служат дополнительным источником магии. Наставники, обучавшие всех этих юношей и девушек, тоже не из самых слабых бессмертных. Церемония распределения выпускников по кланам не предусматривает использование магических сил, но после неё начнутся испытания. Если все маги академии одновременно объединят усилия и используют неизвестное Эдриану оружие, сможет ли он себя защитить? Мудрость гласит: «Предупреждён - значит, вооружён», но так ли это на самом деле? И что делать с этим предупреждением? Остаться и увязнуть в проблемах ещё глубже или убегать и прятаться? Куда убегать? Где прятаться? Смешно, но в огромном мире для звёздного дракона не осталось ни одного безопасного места. Разве что поискать его на дне моря, куда фениксы не сунутся, но все водные духи, включая владыку морей, тоже являются подданными Динтина Хуо. Если Эдриан Дайлу хочет спасти свою шкуру, то выход для него есть только один - Занебесье. Все ручейки судьбы снова слились в одну реку, течение которой неумолимо несёт его к этому предназначению. Стать богом, отказаться от чувств, желаний и стремлений, служить всем существующим мирам. Если согласиться с мнением владыки демонов, то Эдриану даже никаких особых усилий для этого предпринимать не надо, потому что он уже бог. Нужно только отыскать святилище, смиренно поклониться верховным богам и принять свою участь. Какие бы усилия он ни прикладывал, сколько бы ни пытался избежать предначертанного, обстоятельства всё равно ведут его к этому итогу. Даже теперь, после всего пережитого, ничего не изменилось.