— Скажи, что я отправился к духовнику замаливать грехи. В конце концов, монаху без покаяния тоже нельзя.

Холин махнул рукой.

— Понял. Скажу.

В этот раз я не собирался путешествовать под видом священника. Последний мой маскарад закончился в Тарусе большой кровью, поэтому сегодня я оделся, как дворянин. Для путешествия я выбрал недорогое, но прочное и чистое платье, которое оказалось среди вещей подаренных мне покойным владыкой Фифоном. С тех пор, как Рипон доставил нам гостинцы, я ни разу его не надевал. Для жизни в лесу мне вполне хватало монашеского одеяния и тех вещей, которые мы с Бибоном научились шить сами из добытых на охоте шкур.

Оружие Ругона я взял без опаски. Людей, которые могли бы его опознать, оставалось немного, и в этих краях делать им было нечего.

Выбираться на тракт я не стал. Конечно, идти по ровной дороге удобней, чем в лесу ноги ломать, зато выйдет намного дольше. Признаться, я боялся надолго оставлять друзей одних в старом храме. Мало ли что может случиться, пока я буду разгуливать по окрестностям. Чтобы не тратить время зря я собирался дойти вдоль стены до известного мне потайного лаза, перебраться через него на другую сторону и лесами подойти к городу.

Как я и предполагал, дорога заняла у меня около двух дней. Переночевав в пуще, утром я вышел к нужному месту. Судя по всему, тайным проходом давно никто не пользовался. Следов присутствия человека я не обнаружил — ни тропинок, ни кострищ поблизости не было. Земля под стеной была усеяна прошлогодней листвой и осыпавшимися с деревьев сухими ветками. Подцепив кинжалом один из плоских камней, я осторожно потянул его на себя. Не укрепленный раствором он свободно выскользнул из стены. Аккуратно уложив булыжник на землю, я потянулся за следующим. Открывшийся проход был узким, так что человек тучный не смог бы им воспользоваться, но я всегда был худым, поэтому протиснулся в образовавшуюся щель без труда. Замаскировав проем, я отряхнулся от налипших листьев и земли, и поспешил в сторону Таруса.

Леса за западной стеной я знал не так хорошо, как в окрестностях старого храма, поэтому то и дело останавливался, чтобы определить направление по солнцу и известным мне ориентирам. Несколько раз я едва не сбился с дороги, но скоро выбрался на берег приметного ручья и пошел вдоль него. По моим расчетам до Таруса оставалось совсем недалеко. Где-то поблизости должна была проходить одна из дорог, которая огибала город с юга, а уж по ней-то я доберусь до поселения в два счета. Березовая роща сменилась темным ельником, и я прибавил шагу.

Неожиданно впереди раздался короткий вскрик и шум какой-то возни.

— Смирно стой, муравей, а то башку откручу, — рявкнул кто-то невидимый.

— Отпусти, отпусти, — заголосили за кустами.

Кто-то опять вскрикнул и совсем рядом раздался треск, словно в пылу драки разорвали чью-то рубаху.

Недолго думая я потянул из ножен меч. Мало ли кто выясняет отношения в лесу. Может это деревенские что-то не поделили или местные разбойники грабят беззащитных путников. Незачем бежать на шум борьбы сломя голову, но и оставлять людей в беде не годится. Впереди за деревьями мелькнул широкий просвет, и я ускорил шаг.

На небольшой поляне толкались двое — взрослый бородатый мужик и подросток. Сначала я решил, что передо мной отец с сыном, но потом понял, что это не так. Чуть в стороне стояли два молодых парня, у них под ногами лежал объемный тюк, а рядом скорчился на земле какой-то старик. С того места, где я стоял было не разобрать, что случилось с дедом. Крови видно не было, но он лежал неподвижно, словно был оглушен или убит.

— А ну, чего шумите, — сказал я, выходя на свет.

Мужичок от неожиданности выпустил мальчишку и повернулся ко мне. Вид он имел не столько грозный, сколько забавный. Несмотря на преклонный возраст, ростом он был не больше подростка, с которым сцепился, видимо, поэтому и не смог сразу выйти из схватки победителем. Оказавшись на свободе, мальчишка отскочил в сторону, вытирая ладонью кровавые сопли, и неожиданно заголосил высоким противным голосом, — помоги, господин, помоги! Грабят нас.

Оглушенный этими истошными воплями бородач отступил к застывшим у края поляны парням, словно ища у них поддержки и защиты. Молодцы, удивленные моим появлением, остались стоять на прежнем месте, и только один из них повел могучими плечами и сказал без всякого почтения, — шел бы ты отсюда, уважаемый.

Похоже, этот парень считал себя в банде главным. Ростом и статью он действительно отличался от остальных и был видимо не дурак подраться.

Никакого оружия у него я не заметил, но это еще ничего не значило, сейчас как вытянет из-за пазухи кистень, так мало не покажется.

— Сам пошел отсюда, — сказал я, — и дружков своих забирай.

Другой на месте разбойника давно бы все понял и постарался поскорее скрыться за деревьями, но парня ввела в заблуждение моя молодость и новая одежда. Похоже, он решил, что имеет дело с зарвавшимся богатым юнцом, справиться с которым будет нетрудно. Конечно, простолюдины старались не ввязываться в драку с дворянами, но, что скрывать, во все времена среди знати было достаточно тех, кто носил меч не для боя, а для красоты. Наличие дорогого оружия еще не делает из человека воина.