Ася почувствовала, как тело налилось свинцом, и ноги, не выдержав тяжести, подкосились. Девушка свалилась на спину, все еще не отрывая взгляда от платформы с монстром. Открытый рот замер в беззвучном крике, в ушах звучал раздирающий гул, а ногти впились в деревянный пол. Ася безвольно наблюдала, как лужа чего-то вязкого стекает под ее тело, впитываясь в плащ, форму и кожу. Она подняла руку и увидела, как с нее стекает алая густая кровь. Тогда девушка словно очнулась от ночного кошмара. Тело заныло, требуя спасения, и она на карачках отползла к ближайшей стене, пытаясь протиснуться между людьми, что в молитве склоняли головы и плакали. Ася прижалась спиной к холодному бетону и потрясенно наблюдала за происходящим широко раскрытыми глазами. По щекам стекали раскаленные слезы, руки обжигала ядовитая кровь, а голову сжимали железные тиски от одного лишь взгляда в глаза монстра, что высокомерно осматривал букашек под собой.

Душный темный зал наполнило запахом безумия и крови, ярости и сумасшествия. Казалось, крики вокруг только усиливались, тени росли все выше, заполоняя собой помещение и раздирая тела людей гниющими когтями. Ася решила, что она умирает и это — ее предсмертная агония, как вдруг все прекратилось. Так же неожиданно, как и началось. Монстр растворился в воздухе, забирая за собой ненасытные голодные тени и запах гнили. Люстра в самом центре зала вновь загорелась, отбрасывая хрустальные блики на пол и стены. Свечи заблестели маленькими аккуратными огоньками, а люди повставали со своих мест и, как ни в чем не бывало, в полном молчании направились к выходу. Никто не обращал внимания ни на платформу, где секунду назад возвышалась призрачная тварь, ни на черные лужи на полу, ни на напуганную до смерти девушку, что беспомощно вжалась в стену и сжимала испачканными в крови пальцами свои руки.

Только когда зал опустел, Ася смогла встать. Ослабевшие ноги поскользнулись на очередной луже, и девушка с грохотом повалилась в нее, чувствуя, как жидкость согревающим отпечатком остается на лице и ладонях.

«Мне показалось. Мне это приснилось. Это нереально», — сознание выдавало лишь кусочки мыслей, оторванные друг от друга резкие слова. На большее просто не хватало сил.

Ася смогла вернуться в свою комнату лишь спустя некоторое время. Ватное тело не слушалось, ноги подкашивались при каждой попытке подняться, а ледяные пальцы рук сводило в окоченении. Девушка ощущала на своем лице густую маску из крови. Она попыталась обтереть щеки плащом, но лишь размазала по ним вязкую грязь. Поднимаясь по лестнице, Ася оставляла за собой красно-коричневый шлейф крови, что стекала с плаща и отпечатывалась от обуви. Она дрожащей рукой открыла дверь и зашла внутрь, едва сдерживая истеричные рыдания. На кровати лежала Алла. Она, нахмурившись, осмотрела соседку с ног до головы, и в ее глазах на секунду промелькнул ужас, но потом она спокойно заговорила:

— Боже, тебе бы принять ванну.

— Что это было?! — срывающимся голосом прокричала Ася, скидывая с себя насквозь промокшую накидку.

— О чем ты?

— Об этой твари! Об этом безумии!

— А-а… Ты об этом, — Алла безразлично пожала плечами. — Приведи себя в порядок перед сном, — это было последнее, что она сказала соседке перед тем как покинуть комнату.

Холодный душ и сменный комплект одежды отрезвили голову. Ася всматривалась в свое отражение в зеркале. Полчаса назад ее лицо было покрыто коркой крови, а руки больше походили на инструменты убийцы. Сейчас мертвенная бледнота сошла с щек, зрачки расширились и больше не блестели безумием, а конечности перестали дрожать. Ася перевела дух и нервно усмехнулась, осознавая, какой яркий ей приснился кошмар. Но когда девушка вернулась в свою комнату и заметила кучку окровавленной одежды в углу, воспоминания явью накатили вновь, и Ася поняла, что случившееся не было страшным сном. Тело вновь забило крупной дрожью, и девушка без сил рухнула на кровать. Она чувствовала, как силы покидают ее, и почти мгновенно впала в забытье, окунувшись в пучину тревожных сновидений.

***

Утро понедельника выдалось не по-весеннему холодным. Снег тонким покрывалом накрыл землю и плавно перерос в моросящий дождь. Люди прятались по своим домам, выжидая погодных улучшений, а послушники «Истинного пути» скрывались в личных комнатах и библиотеке. В пустом заледенелом саду можно было заметить лишь две одинокие фигуры в отдалении.

Ася задумчиво вглядывалась в пруд. Её отсутствующий взгляд гипнотизировал толстые слои льда, а сама она зарылась глубоко в сознании. В голове разрослась настоящая бойня. Ужас вступил в схватку со здравым смыслом, и победитель каждую секунду менялся. Скрещенные мечи пылали искрами, металлический звук при их соприкосновении оставлял глубокие порезы на стенках сознания.

Андрей, закутавшись в черное шерстяное пальто, зарылся в его вороте. Он некоторое время ожидал, что Екатерина заговорит первая, но этого так и не произошло. Поэтому он взял инициативу в свои руки.

— Все в порядке?

— Да.

— Вы бледная, — Андрей привлек к себе внимание девушки и, опасливо протянув руку, коснулся ладонью ее щеки. Ася оторопело сделала шаг назад.

— Просто задумалась.

— Я понимаю, как Вам сейчас нелегко, — мужчина будто нарочно избегал слов, которые могли бы напомнить о произошедшем на вечернем собрании. — Но я здесь, чтобы Вам помочь.

— Я не понимаю…

— Многое, что мы видим в жизни, трудно объяснить. Но этого не надо бояться.

Ася вспомнила, как она лежала в луже вязкой зловонной крови, как ее окружили крики и плач, как она решила, что умерла. Перед глазами заблестели оранжево-красные огни, выглядывающие из зияющих черных дыр в морде этой твари, сверкнули острые черные клыки, воздух разрезали длинные тонкие когти, покрытые слоем гноя. Как этого не бояться?

— Все вокруг нас символично. Все имеет смысл и свое предназначение. Вы видите то, что необходимо увидеть, чтобы найти ответы.

Ася вновь промолчала. Она взглянула на полное спокойствия лицо Андрея, на его узкие губы, расслабленные скулы и ясные голубые глаза. Он не боялся. Не боялся, потому что знал, с чем имеет дело. И Асю вдруг пронзила догадка, что произошедшее могло быть лишь искусно подстроенной фикцией. Она не одна разыгрывает спектакль. Ася буквально пришла в место, где этим представлением живут. Так почему она так легко поверила в очередную постановку?

Девушка не знала, этого ли понимания добивался Андрей, или же он планировал убедить ее не бояться «высшие силы», но разговор с ним стал спасительной соломинкой. Он дал то, что было так необходимо Асе, — возможность самой найти ответ. И теперь девушка мало по малу выходила из состояния сомнамбулы. Объяснив необъяснимое, Ася почувствовала приятное успокоение, и ее враг вновь принял четкие формы, перестал быть призрачным черным нечто.