Действительно, подобное ускорение было неприемлемым для корабля Хурона.

Зато крейсер вполне мог бы проявить свои отличные летные качества, если бы только Сассинак догадалась, какой путь изберет конвойный корабль.

— Поворот от второго спутника даст им наилучший угол, — обронила Арли, снова проверяя свои системы.

— Нет, им выгоднее использовать саму планету. Они могут осуществить маневр, который недоступен Хурону, и при этом сэкономить топливо — на обратный путь у них уйдет менее двух часов.

— Ну?

— Ну а мы пойдем им навстречу.

«Заид-Даян» чуть задрожал, отходя от планеты в направлении полюса.

Сассинак придерживалась края их зеленой зоны, дабы сохранить уверенность, что они смогут уничтожить оптическим оружием любую ракету, посланную вслед транспортному судну, которое неуклюже маневрировало впереди. Сассинак старалась не думать о детях, находящихся на борту транспорта, и надеялась, что у Хурона с собой достаточно пакетов с успокоительным.

— Капитан, есть сигнал.

По одному из экранов пробежала рябь, свидетельствующая о появлении конвойного корабля, идущего на большой скорости. Сассинак нажала кнопку на своей панели, одобрительно кивнув рулевому.

— У вас зоркий глаз. Да, вот он… Арли, посмотрите, что вы можете сделать…

Арли выбрала электромагнитный луч, смертельный для незащищенных кораблей и временно ослепляющий датчики большинства других. Сассинак проследила за зеленой линией луча на мониторе — сам луч был невидим. На экране появилась вспышка, и Арли усмехнулась:

— Так я и думала, у них есть защита. Но луч мог вывести из строя их сканеры.

В переливающейся радуге на экране мелькнула ярко-голубая вспышка — конвойный произвел ответный выстрел, который с легкостью отразила защита крейсера. Сассинак наблюдала, как оранжевая линия прошла через желтую зону на мониторе неподалеку от них — явный промах, но неплохой прицел для корабля, который только что подвергся удару электромагнитного луча. Почти сразу же «Заид-Даян» использовал одну из рекомендуемых компьютерами уверток, прикрыв собой корму транспорта, когда конвой выстрелил и в него.

Защитная система крейсера вновь отлично сработала.

Конвойный корабль, шедший курсом, который и предвидела Сассинак, быстро скользил между крейсером и планетой. Арли выпустила ракетное заграждение на пути конвоя. В тот же момент сканеры показали красноречивые белые вспышки ракет, выпущенных с конвоя.

— Целят в транспорт, — заключила Арли. — Они четко определили его местоположение.

Говоря, она приводила в действие оптическое оружие крейсера. Две ракеты противника внезапно взорвались беззвучными вспышками на экране, но вот третья лишь дернулась и продолжила полет. Арли выругалась и переключила систему.

— Если эта болванка подберется слишком близко к Хурону, я не смогу использовать оптическое оружие…

Ракета держала прежний курс к корме транспорта.

Сассинак поспешно связалась с Хуроном и скомандовала:

— Хурон, выбрасывайте «ведро»!

Они могли оказать теперь транспорту лишь пассивную помощь, а предлагаемое ею средство было основано на довольно нелепой системе самозащиты.

«Ведро» представляло собой небольшой контейнер с острыми тонкими полосками металла, снабженный зарядом взрывчатки, которая разбрасывала их во все стороны. Контейнер можно было сбросить из стыковочного отделения или тамбура. Если температурный скачок, вспышка света и облако раскаленных металлических лент помешают ракете, это спасет транспорт. Если нет, Сассинак придется попытаться «ухватить» ракету тяговым полем крейсера — «Флотский свод правил» отвергал такой способ из-за «ненужного риска».

Сасс напряженно следила за монитором, показывавшим, как «ведро» запустили по курсу чуть ниже и позади транспорта. И когда оно взорвалось, ракета изменила-таки траекторию. Значит, если у Хурона найдется достаточно «ведер»…

Тем временем конвойный, пройдя «под» крейсером, на всех парах устремился к транспорту, улучшив при этом угол прицела. Теперь он мог взрывать ракеты, посланные Арли ему наперерез, или просто уклоняться от них. Рулевой парировал это своим маневром, снова поставившим крейсер между самой страшной угрозой и беспомощным транспортом. Защитная система крейсера вновь отразила невидимый электромагнитный луч. Но ответный удар Арли встретил такую же защиту; отраженные лучи призрачно сверкнули, встретившись внизу с атмосферой планеты.

К несчастью, возможности безболезненного решения проблемы быстро уменьшались с приближением к освещенной части диска планеты, где ракеты и истребители базы, несомненно, также вступят в сражение. Сассинак не сможет прикрывать одним крейсером транспорт от всех угроз сразу.

— Если ваш корабль вытянет, убирайтесь отсюда, — приказала она, снова связавшись с Хуроном. — Знаю, что у вас будут травмированные, но мы не сможем прикрывать вас слишком долго.

— Сделаю, что смогу, — отозвался он.