В чем Мальстену и впрямь хотелось упрекнуть создателей этого архитектурного чуда, так это в чрезвычайной сложности планировки. С момента приезда в Грат он никак не мог запомнить логику расположения комнат и коридоров. И дело было вовсе не в обилии враждебных красных оттенков – к ним он привык еще во время войны, – просто помещений, разветвлений коридоров и лестничных хитросплетений было слишком много. Иногда Мальстену даже казалось, что дворец играет с ним: успевает измениться за одну ночь и подсунуть своему угрюмому гостю новые уголки для изучения. Когда он думал об этом, ему переставало хотеться покидать свою комнату. Однако прятаться там вечно не позволяли ни совесть, ни условия, на которых Бэстифар пригласил его сюда.

Сейчас, бродя в поисках принца по загадочным коридорам, Мальстен с трудом давил в себе раздражение: дворец был для него настоящим лабиринтом. Он посетил уже около десятка комнат, но так и не смог догадаться, кому они принадлежат и может ли Бэстифар хотя бы теоретически там оказаться.

Открыв очередную дверь наугад, Мальстен вздрогнул и сделал шаг назад, едва не налетев на хозяйку покоев.

– Ох… Кара! – прерывисто вздохнул он, искренне подивившись тому, насколько бесшумной оказалась походка этой женщины.

– Мальстен, – спокойно прозвучало в ответ.

Кара, как всегда, вела себя подчеркнуто холодно. Общение между ней и Мальстеном не заладилось со дня знакомства. Когда Бэстифар представил своего гостя, Кара выслушала его со смесью интереса, неприязни и подозрительности. Она даже не пыталась скрывать свои чувства. При этом ее поразительная искренность не облегчала Мальстену задачу: он не мог понять, как ему следует держать себя с этой женщиной. Представляя ее, Бэстифар назвал лишь имя и решил, что это исчерпывающая информация. Он даже не обозначил, какие у них отношения и как к ней принято обращаться. Мальстен прекрасно понимал, что Кара была не последней фигурой в гратском дворце, но больше он не знал ничего.

– На материке это нормально – без стука врываться в женские покои? – смерив его пронзительным взглядом, спросила Кара. – В Малагории без соответствующего положения это считается признаком дурного тона, если хочешь знать.

Мальстен сжал губы: его разрывали на части смущение и раздражение. Он видел, что Кара отчитывает его с наслаждением, и не мог понять, чем заслужил такое отношение.

– Прости, что побеспокоил. Я искал Бэса, – сдержанно сказал он.

Кара изогнула бровь. От нее явственно чувствовалась пренебрежительная снисходительность.

– В моих покоях?

– Не знал, что они твои, – качнул головой Мальстен в ответ, чем вызвал новую тень снисходительной улыбки у собеседницы.

– Ты здесь уже два месяца, но так и не запомнил расположение комнат? Надеюсь, хотя бы свою ты отыщешь в случае необходимости?

Мальстен прищурился.

– Не беспокойся об этом. Скажи лучше, где сейчас можно найти принца.

Кара усмехнулась, будто специально проверяя на прочность выдержку данталли.

– Бэстифар сейчас в цирке на репетиции труппы. Найдешь туда дорогу, или проводить тебя? Придется миновать не один коридор, изобилующий красным.

Мальстен вернул ей картинно любезную улыбку.

– Благодарю за заботу, но я знаю дорогу.

– Надеюсь, ты говоришь это серьезно, – кивнула Кара. – Принц не обрадуется, если по моему недосмотру ты заплутаешь между дворцом и цирком из-за своих особенностей зрения.

– Я здесь уже два месяца, а Бэс все еще не посвятил тебя в детали? – нарочито беспечно спросил Мальстен. – Видишь ли, у меня нет таких проблем со зрением, так что беспокоиться не о чем.

– Вот как? – Кара удивленно приподняла брови. Ее голос не звучал ядовито, и все же слова отравляли, поэтому Мальстен позволил себе немного позлорадствовать, оттого что ему удалось ее задеть.

– Еще раз благодарю за подсказку, – почтительно кивнул он, поспешив ретироваться.

Взгляд Кары ожег ему спину.

– Мальстен! – услышал он, сделав несколько шагов прочь. Скрипнув зубами, он обернулся, возвращая на лицо напускную дружественную улыбку. Кара стояла в дверном проеме своей комнаты, с вызовом приподняв голову. – На будущее: если будешь искать принца снова и поймешь, что он в моих покоях, тебе не стоит заходить и отвлекать его.

– Я это учту.

Дорога до цирка заняла совсем немного времени.

Огромный шатер, раскрашенный в голубые, фиолетовые и черные полосы, контрастировал со светлым гратским дворцом своей мрачной торжественностью. Мальстен на миг замер около этой громады и ощутил дрожь в руках: с момента приезда в Грат он ни разу не решался войти внутрь. Он был уверен, что это ознаменует конец его мирной жизни в Малагории, потому что вряд ли Бэстифар удовлетворится его работой в качестве постановщика.