– Ах, ваше величество! – защебетала Гага. – Как я счастлива! Как мы все счастливы!

– Какого черта?!

– А? Не поняла? – поразилась хозяйка замка.

– Какого черта я, властелин этой страны, ваш господин и сюзерен, торчу у закрытых ворот?! – уже в полный голос взревел Лоренс. В отдельных случаях он действительно годился для этой роли лучше Джека.

Слуги на крепостных стенах замерли не дыша, совершенно сраженные нарастающей мощью гнева венценосного.

– Но-о… я надеялась…

– Молчать, когда с вами говорит король! Отворить без разговоров, или я сочту вас мятежниками!

– Но это… В замке эпидемия! – попыталась выкрутиться Гага.

– Ложь! Ложь грязная и бесстыдная! От эпидемии не отгораживаются вооруженной стражей и черными упырями. Я требую ключи от замка. И никаких пререканий.

– Как вы разговариваете с дамой?! – не выдержала Эстетичная, срываясь на тонкий фальцет. – И вообще, что вы тут командуете? Вы не в состоянии понять и оценить той силы, которую я несу в мир. Я призвана спасти человечество, привести его к совершенству, дать людям новые законы, новые понятия, нового бога…

Лоренс медленно снял железную перчатку и молча швырнул ее к створкам ворот. Гага затихла. А над Северной башней взвился странный флаг, более всего напоминающий коричневую монашескую рясу…

Шелти едва успела отпрянуть за угол, когда на нее прыгнуло огромное черное существо. Храбрый Сэм бросился вперед, и черно-серый клубок покатился по каменному полу.

– Пусти! Ухо пусти! Своих покалечишь!

– Тьфу! Опять ты. Слушай, ну не путайся под ногами! – Брезгливо отряхивая лапы, черная кошка мягко отодвинулась в сторону. Зеленые глаза с вертикальными зрачками пристально оглядели дочь рыцаря.

– Ты и есть знаменитая Шелти, спасенная от дракона? Премного наслышаны…

– А ты подземельная ведьма? Слышала немногое и не все приятное, но Вилкинс сказал, что Джек обязан тебе жизнью.

– Это громко сказано.

– Иногда я преувеличиваю события, но, как вы успели заметить, не в свою пользу, – тонко похвалился ученик чародея. – Миледи Лорена, позвольте вам представить уважаемую дочь рыцаря, легендарную охотницу леди Шелти. У нее такая фигура! Один раз мы пошли купаться…

– Сэм, еще одно слово – и я тебя задушу!

– А это подземельная ведьма с Северных гор, умеющая превращаться в кошку, достопочтенная госпожа Лорена. Справедливости ради надо признать, что и ее фигура заслуживает отдельного разговора…

– Сэм! – с той же опасной нотой в голосе зарычала черная кошка. – Если тебя не придушит эта девушка, то это сделаю я!

– Отложим расправу надо мной до лучших времен, – елейным голосом предложил пес. – Сегодня есть более неотложные дела, например, пристукнуть Мек-Бека.

– Почему бы и нет, – дружно согласились милые дамы.

Поразмыслив, компания направилась на крепостную стену для обзора окрестностей и уточнения обстановки. Однако туда попасть не удалось – слишком много вооруженного народа там фланировало. Тогда они направились в подвал. Шелти пришла в голову мысль подзаняться бочками с кровью. Зайдя на пустующую кухню, они дали возможность Лорене перевоплотиться в человека. Сэм сбегал за одежкой и принес чей-то махровый халат, после чего они спокойно спустились в подземелье. Дело в том, что Гага решила, будто все беглецы в полном составе сидят в Северной башне, и не искала их в других местах. Ее войскам и так хватало хлопот с неожиданной войной на два фронта. Если бы они знали, что скоро появится третий фронт!..

Сначала подошли восемь молчаливых ведунов. Поприветствовав Лагуна, они вместе с Гербертом и Наиной отошли в сторону посоветоваться о своем. Обиженный колдун ускакал в королевское войско и, наорав на неповинных солдат, добился аудиенции с королем. Спустя полчаса Лоренс поднял армию на штурм. В замок полетела куча стрел, это старались приведенные отцом Домиником лучники. Потом в бой пошла пехота. Воины резво добежали до замка, но первые же солдаты, коснувшись ворот, упали замертво. Атака захлебнулась. Для штурма стен король не взял достаточного количества людей. Провожаемые камнями и стрелами, пехотинцы отступили. Счастливый хохот Гаги зазвенел с вышины.

– Что будем делать? – деловито поинтересовался Лоренс.

– Подождем момента, – тряхнул гривой Лагун-Сумасброд. – Что-нибудь непременно случится.

– Дибби! Мальчик мой, ты где? – как гром среди ясного неба загрохотал голос госпожи Шиз де Лигофрен.

– Вот и случилось, – заметил колдун.

– Мама? – От такого шума невозможно было не проснуться. Великан вскочил как ошпаренный.

– А, вот ты куда спрятался. Хватит гулять, пора домой.

– Но, мама, я ж обещал друганам помочь тут все покрошить…