Что говорить о банкетах… Их вообще не было… Помозолились наши представители на свои командировочные у заокеанских проходных, да и вернулись ни с чем, стыдливо пряча глаза от соотечественников.

О-О-О! ЭТА КОВАРНАЯ АМЕРИКА!..

А я познакомилась, наконец, с Элен. Нас, таких энтузиастов, было много. Учителя, врачи, рабочие, спортсмены, мы собирались вместе, чтобы научиться говорить по-английски и просто пообщаться. Хотелось узнать побольше про новых друзей, которых, оказывается, много и в городе, и в области, и в стране! Узнать про их далёкую и привлекательную родину.

Нас подкупало то, как широко каждому открывала Элен свои объятия – буквально каждого крепко обнимала при встрече! Как весело смеялась нашим шуткам, совсем не понимая их! Как простодушно принимала нашу любовь!

Элен Хоумэн обладала талантом дружбы. Мы полюбили её – и подружились между собой. За её плечами, несомненно, стояло обаяние огромной, влиятельной, демократической страны, добившейся большого прогресса в общественном развитии, заметных благ для своих граждан. И эта страна хотела быть нам другом? Мы докажем, что достойны этого!

О-О-О, ЭТА ВОЛШЕБНАЯ АМЕРИКА!..

Что там говорить? Нам льстило внимание этой женщины, и мы надеялись – наша любовь взаимна! А мы-то её просто обожали!

НО ЭЛЕН ОБОЖАЛА АМЕРИКУ…

Эту могучую, улыбчивую, кажется – и простодушную Америку, которую собой воплощала. Мы и сами начинали учиться улыбаться людям. Помню, в те годы я стала приветливее со своими соседями по дому, по даче – мы подражали новой подруге. И это давало свои плоды! В тот сезон соседи – дачники частенько тормозили свои машины, чтобы подбросить меня до города…

Конечно, мы приглашали Элен к себе в гости, где кормили её до упаду. Мы приглашали её за город на пикники, на шашлыки, в рестораны! За свой счёт, разумеется. Она с не меньшим энтузиазмом принимала наши приглашения!

Мы были в восторге от новой подруги, и себя узнавали в новом качестве – дружелюбных людей! Снова и снова мы встречались в парке, в кафе, в гимнастическом зале, в бане, бесконечно фотографировались на память и снимали видеофильмы. У нас стало получаться говорить по-английски! Другие давно знали язык и рады были его усовершенствовать. Я вспоминаю учительницу английского языка Бриллианту, Галю Соломатину, Люду Симонову, Карлыгаш Утепову…

Мы были счастливы, если удавалось подарить что-нибудь Элен. Как-то мой муж Юра привёз с озера рыбу. Хоть он и возражал, я выбрала лучшую, и поехала на место встречи нашей группы. С гордостью поднесла Элен пакет с несколькими прекрасными рыбинами – пусть побалует себя ухой! Она так удивилась, заглянув в пакет! Я думала – обрадовалась. А потом видела, как она отдала рыбу водителю… Мы куда-то собирались ехать и наняли автобус. Потом узнаю – она ничего никогда не варила, просто не умела. Питалась в столовках, предпочитала заводские и студенческие – дешевле.

А, может, по другой причине…

В то время мы радовались, если удавалось достать какую-нибудь джинсовую вещичку с американским символом – звёздно-полосатым флагом дружественной нам державы – Америки! И становились её патриотами! У меня тоже было такое платье под джинсу с американским флагом на кармане. Я им гордилась!

О-О-О! ЭТА ВОЛНУЮЩАЯ АМЕРИКА!..

Свою-то страну мы всю жизнь боялись, как боялись её наши родители и деды. Это был генетический страх. А ещё стыдились её – убогую, развалившуюся, как карточный домик. Комплексовали…

Наши студенты в то время начали ездить по грантам в Америку, а их студенты приезжали к нам. К ним мы тоже пропитывались восхищением. Бывает, увидишь в автобусе группу американских парней и девушек – инопланетяне! Свободные, раскованные, уверенные в себе, гордые за страну, которую они представляли… Одежду они носили удобную, иногда странную на наш взгляд, и никакого испуга и недоверия в глазах – безмятежность! А мы старались что-то корчить из себя, уродовали (и до сих пор уродуем) ноги на каблуках, раскрашивали и продолжаем раскрашивать) лица, как Петрушки, старались одеваться красиво, потому что достать красивое было трудно. Редко одевались и обувались удобно. А уж про безмятежность взгляда и независимость поведения от принятых в обществе стереотипов мечтать не приходилось и не приходится… Комплексы…

О-О-О! ЭТА ОБАЯТЕЛЬНАЯ АМЕРИКА!..

Мне запомнился канун 1993 года. Дома, своей маленькой семьёй – я, муж, и моя восьмидесятилетняя мама, готовились к встрече Нового года. Уже восхитительным ароматом исходил запекаемый в духовке гусь, будя голодное воображение, когда раздался звонок: Элен приглашала нас к себе!

«Ой, мы, наконец-то, побываем у Элен в гостях? Как лестно! Как интересно! Для нас откроется какая-то новая грань её жизни – нашей обожаемой подруги!..» Жила она прямо напротив завода имени Кирова, там тоже выпускали что-то секретное. Я хватаю видеокамеру, мужа, достаю из духовки гуся в розовой корочке, выкладываю его на красивое блюдо, укутываю. Обещаю моей старенькой маме привезти для неё потом кусочек птицы – а пока надо ею украсить дружественный интернациональный новогодний стол! Не повезу же я туда гуся без бока!