Где я должна остановиться? Сейчас я уже в центре сцены? Или нужно пройти еще немного?

– Говорите! – вдруг прогремел чей-то звучный голос, и я замерла.

В секунды, что я набирала в легкие воздух перед тем, как заговорить, мне показалось, что слышу шепотки. В горле пересохло, а голова показалась непривычно тяжелой.

«Это из-за рогов», - подумалось мне. Но я отмахнулась от этой мысли, как и от печалей, что неизменно вились вокруг ей подобных.

– Меня зовут Тиа, - громко проговорила я, гордо вскинув подбородок.

Украшения на моей голове запели, звеня. И мне показалось, что этот звук был громче моего голоса.

Все в зале слушали его, а не меня.

– Я… я…

«Я маг словесности, - должна была сказать я. – Я могу выучить любой, даже древний язык, всего лишь по нескольким текстам написанным на нем. Моя способность – комбинация магии и логики. Я могу переводить книги, восстанавливать по отрывкам утраченные произведения и участвовать в переговорах».

Вот что я должна была сказать. Если бы тишину не прервал кто-то другой.

– Я покупаю ее.

Послышалось?

Но нет, по залу прокатился взволнованный ропот. Значит, мне не показалось.

Я шире распахнула глаза, будто это могло помочь взору пробиться сквозь зачарованный свет. Изо всех сил желала взглянуть на безумца, который решил сделать ставку, когда я не сказала ничего, кроме своего имени. Не продемонстрировала ни одного умения, не ответила ни на единый вопрос.

Этот мужчина, голос которого выдавал надменную улыбку, был так же слеп, как я, стоящая на сцене. Он смотрел на меня, но покупал кота в мешке. Или, вернее сказать, рогатого уродца…

– Господин Карстро и одна серебряная монета - раз, - спустя несколько секунд замешательства провозгласили со сцены.

По залу поползли шепотки.

– Два…

Напряжение во мне нарастало вместе с недоумением. Происходящее походило на шутку. И даже не знаю, что поражало больше: что меня все-таки выкупают или то, что стою я всего одну серебряную монету?

– Продано!

После короткого звука, отделяющего мою прошлую жизнь от неясного будущего, не последовало ни аплодисментов, ни поздравлений. Я услышала удаляющиеся шаги кого-то из зала и ощутила, как кто-то коснулся моего плеча.

– Пойдемте, я провожу вас к регистратору, - кто-то заботливо подтолкнул меня в спину, и мне не оставалось ничего, кроме как пойти.

Скоро я вышла из зачарованного островка света, и зрение вернулось ко мне. Тогда я увидела профессора Лан. Она стояла рядом с ректором и другими преподавателями. Все глядели на меня так, будто видят впервые. Я даже испугалась, что со мной что-то не так. Хотела бы взглянуть в зеркало, но рядом не было ни одного.

– Поздравляю, Тиа, - кивнул ректор. – И желаю удачи на службе.

Я склонила голову в ответ, не чувствуя ничего, кроме скользкого, липкого предчувствия. Служба не будет легкой.

Я поспешила за помощницей, которая должна была проводить меня к кабинету регистратора, где я должна подписать договор. Даже не попрощалась с профессорами, которых знала десять лет. Меня гнало незнакомое, неприятное чувство стыда.

Меня купили за одну серебряную монету, даже не узнав, кто я такая. И никто не пытался перебить ставку!

Мы вышли в коридор, который, разумеется, был полон моих бывших сокурсников. Они уже все знали.

– Поздравляю, Тиа! – говорили некоторые. Те, кто за годы совместного обучения привык ко мне и моей смешанной крови не боялся.

– Ее купил Карстро! – шептались другие, поглядывая на меня не то с злорадством, не то с завистью.

Карстро… Я знала лишь один клан, члены которого носят эту древнюю фамилию, но верить, что стала подчиненной одного из них, пока не получалось. Быть связанной на десять лет с вампиром – то еще испытание. Эти бессмертные существа заносчивы, самовлюбленны и эгоистичны.

А еще древним вампирам не нужны аукционы, чтобы нанимать слуг. У них хватает своих.

– Можете сразу взять свои вещи, если они у вас есть, - щуплая девушка в блеклом платье, провожающая меня от сцены, остановилась у двери комнаты, где я собиралась на аукцион вместе с Антинуа. – Так будет быстрее.

– Дайте мне пару минут.

Набрав в легкие побольше воздуха, я шагнула за порог.

– Как все прошло? Тиа?

Антинуа подлетела ко мне тотчас, едва я закрыла за своей спиной дверь. Она взволнованно вглядывалась в мои глаза и нервно покусывала губу. Будто…