Но в конце концов самый последний раз всё-таки наступил, и после она уже была слишком слаба, чтобы делать это снова. И это было, вероятно, за целый декамесяц до её смерти.

Так что – по меньшей мере тридцать месяцев. Да, всё это время рядом был Адекор, но…

Но это не то же самое. Физические контакты между двумя мужчинами – или двумя женщинами, неважно – хотя также являются выражением любви, но это всё же развлечение, забава. Но секс – это потенциально репродуктивный акт.

Конечно, ни у Даклар, ни у любой другой женщины не было никаких шансов забеременеть, когда Двое становятся Одним в этот раз. Все женщины, живя вместе и вдыхая феромоны друг друга, давным-давно синхронизовали свои менструальные циклы. В следующем году, когда запланировано зачатие 149-го поколения, Верховный Серый совет сдвинет дни, когда Двое становятся Одним, так, что они совпадут с периодом максимальной фертильности.

И всё же, хоть у Даклар не было шансов забеременеть, прошло так много времени с тех пор, как…

– Давай отведём детей на площадь Дарсона и пойдём чего-нибудь перекусим, – предложила Даклар.

Понтер ощутил, как его бровь взбирается на гребень надбровного валика. Детей. Понятно, каких детей. Его детей.

Её детей.

Их детей.

Она определённо знала, как к нему подольститься. Попытка наладить отношения через секс могла растревожить его и выбить из колеи. Но прогулка с детьми…

Это было именно то, что нужно.

– Конечно, – сказал он. – Конечно.

Понтер кивком подозвал Мегамег, и они пошли искать Жасмель – что было нетрудно, поскольку её компаньон и Хак могли легко связаться. На улицах по-прежнему играло множество детей, но взрослые по большей части разошлись по домам, чтобы предаться утехам любви. Лишь некоторые из них – и мужчины и женщины – ещё оставались на улице.

В мире глексенов Понтер практически не имел дела с детьми, но, как он понял, их там редко вот так оставляли одних. Глексенское общество было больно вдвойне. Во-первых, они не чистили свой генетический пул, не удаляли из него даже наиболее нежелательные психологические особенности. А во-вторых, среди них не появилось своего Лонвеса Троба, который сделал бы их свободными: без имплантов-компаньонов и регистраторов алиби глексены по-прежнему подвергались опасности со стороны себе подобных, и, как смог понять Понтер из того немногого, что видел по глексенскому визору, объектом нападений часто становились дети.

Но здесь, в этом мире, дети могли бродить, где им вздумается, и днём и ночью. Понтер не понимал, как в глексенском мире родителям удаётся не сходить с ума.

– Вот она! – сказала Даклар, заметив дочь Понтера прежде него. Жасмель и Трион рассматривали стенд с инструментами для свежевания, выставленный в уличном павильоне.

– Жасмель! – позвал Понтер и замахал рукой. Его дочь вскинула голову и расцвела в радостной улыбке – ни следа досады от того, что их с Трионом прогулку прервали.

Понтер и Даклар подошли ближе.

– Мы собирались сходить на площадь Дарсона, поесть буйволятины.

– Кстати, мне тоже ещё нужно повидаться с родителями, – сказал Трион, то ли восприняв невысказанный намёк Понтера, то ли и правда собираясь с ними встретиться – Понтер не мог сказать. Трион склонился к Жасмель и лизнул её в лицо. – Увидимся вечером, – сказал он.

– Пошли! – сказала Мегамег, вставая на цыпочки и беря за руку Понтера левой рукой, а Даклар – правой. Жасмель прижалась к Понтеру, и он обхватил её второй рукой за плечи, и они вчетвером отправились обедать.

Хотя Мэри и собиралась обдумать предложение Джока Кригера, размышлять здесь особо было не о чем – оно было слишком соблазнительно, чтобы его упустить.

А сегодня как раз было назначено единственное собрание факультета до начала учебного года. Присутствовать будут не все – многие профессора всё ещё где-то отдыхали либо принципиально отказывались являться на работу раньше первого вторника сентября [12] . Но большинство её коллег будут там, и это самый подходящий момент, чтобы найти среди них замену для своих курсов. Мэри знала, что ей очень повезло: она оказалась женщиной как раз в подходящую эпоху, когда Йоркский и другие университеты корректируют исторические дисбалансы в своей кадровой политике, особенно в отношении научного персонала. Ей не составило труда получить постоянную должность, а потом и бессрочный контракт, тогда как многие мужчины её возраста по-прежнему считали копейки и каждый семестр сражались за лишние часы по сезонным контрактам.

– Всех с возвращением, – сказала Кейсер Ремтулла. – Надеюсь, все отлично провели лето?

Полтора десятка человек, сидящих за большим столом в конференц-зале, закивали.

– Очень хорошо, – сказала Ремтулла, пакистанка возрастом за пятьдесят, одетая в бежевую блузку и такого же цвета брюки. – Конечно, – продолжила она, улыбаясь, – я уверена, что ни у кого не было таких захватывающих каникул, как у нашей Мэри.

Мэри почувствовала, что краснеет, а Корнелиус Раскин и ещё несколько человек захлопали.