Я встал, отвязал коня и поехал в степь. Решил для начала речь свою отрепетировать. Чтобы при встрече с врагом всё выглядело по-настоящему, без запинок. Вынул стрелу из колчана на спине, натянул лук, прицелился в воображаемого недруга и с выражением начал:

– Не жечь, не палить городов русских! Не хвались, супостат, своей силой тёмною! А то…

Вдруг передо мной возникли два воина в островерхих шапках, с кривыми ножами. Да это же ханские слуги! Во попал! Я спрыгнул с коня и попытался сбежать, но они подло поставили мне подножку и ударили по голове. Дальше я ничего не помню.

А тем временем во дворце князь собрал знатных бояр совет держать. Это мне уже потом Забава рассказывала, что под дверью подслушала. За игрой разговор бойчее идёт, поэтому играли в лото. Князь сидел во главе стола и, конечно, водил. Перед ним лежал мешочек, откуда он не глядя доставал бочонки с цифрами.

– Семьдесят семь – топорики! – выкрикнул князь.

Бояре над своими карточками зашевелились, кто-то глянул к соседу. Игра шла честно. Князь выигрывал.

– Двадцать два – «гуси-лебеди»! – достал следующий бочонок князь.

Тут дверь приоткрылась, и в неё заглянул Колыван с сундучком под мышкой.

Вы про Колывана наверняка слышали. У нас его с недавних пор хорошо знают. Это богатый купец, сын Берендеев. Человек он, прямо скажем, непростой. То ли от богатства была у него злоба, то ли ещё отчего, а только много вреда от него видывал добрый народ. Поговаривали, что владел он тайной силой в разных играх и что князь в этих играх ему много задолжал.

Когда Колыван появился на пороге тронного зала с широкой улыбкой на толстом лице – весь такой кругленький, с ноги на ногу переваливается, – никто ему рад не был. Особенно князь. Но Колыван этого словно не заметил, уселся за стол, поставил свой сундучок, покопался в нём и бросил на стол несколько золотых монет.

– Здравствуй, светлый князь! – елейным голосом пропел купец. – Играю три карты!

– Не-не-не, мы уж заканчиваем, – замахал руками князь и стал спешно складывать бочонки в мешочек. – Уважаемые бояре, – встал он со своего места, – вече на сегодня объявляю закрытым. Всем спасибо. – И важно раскланялся. – О дне следующего заседания будет сообщено дополнительно.

Бояре попрощались и вышли из зала. И только Колыван остался сидеть на своём месте. У него был свой интерес к князю.

– Ну ладно. – Колыван закрыл сундучок, вытащил из кармана сухарик, протянул через стол. – Угостись пряником, князюшка.

– Не хочу перед обедом аппетит портить, – отвернулся от угощения князь.

Он не собирался ничего у Колывана брать. Знает он эти угощения! Потом устанешь отдариваться.

Колыван опять не обиделся, только хитро прищурился и доверительно спросил:

– Что ж, и отыграться не желаешь?

– У тебя отыграешься, – тяжело вздохнул князь и сел на место.

Колыван улыбнулся. Князь был азартен. Не устоит перед игрой.

– На одну или на две? – показал купец карточки лото.

– Ну… разве что на одну, – не стал сопротивляться князь и положил перед собой карточку.

На столе появилась кучка золотых монет, которая постепенно перекочевала к Колывану. Понятно, что князь проиграл. У Колывана все проигрывают. Думаю, у него выиграть вообще невозможно. Князь поглядывал на золото тоскливым взглядом.

– Так с чем, говоришь, пожаловал? – спросил он, стараясь делать вид, что ему всё равно – выиграл он или проиграл.

– Я к тебе по поводу долга заглянул, – начал Колыван и вытащил из сундучка связку свернутых бумажек – это были долговые расписки. Много их оказалось, немало князь задолжал.

– Придётся обождать, – поднялся князь, давая понять, что аудиенция закончилась. – Времена тяжёлые.

– А кому сейчас легко? – придвинулся Колыван, заставляя князя сесть обратно. – Вот меня возьми!

Он повёл руками: каждый толстенький палец был унизан перстнем, жиденькая бородка, полные губы, рябое лицо, реденькие волосики, заляпанный жиром воротник кафтана.

– Всё вроде при мне, а хозяйки в доме нету, – протянул он горестно. – Короче, жениться я надумал!

– Это правильно, – согласился князь.

Он сразу вспомнил про женихов своей племянницы. Вытащил несколько раскрашенных яиц, потасовал их. Нет, никого Забава не выбрала. Он протёр рукавом яйцо с изображением Забавы. Что же она так тянет? Кого ждёт? Быстрее бы уже свадьбу сыграли, да и закрыли тему. Не просто так он торопился – прознал, что вокруг Забавы околачивается молодец без роду, без племени (это он про меня так думал раньше). Вот и хотел племянницу пристроить поскорее, пока молодец не посватался.