Такой большой и сильный оборотень сейчас замер в ожидании ответа, словно я должна вынести какой-то приговор. На душе стало как-то теплее, я подогнула под себя ногу, усаживаясь поудобнее, и погладила большую ладонь, лежащую на сидении рядом.

– Это будет непросто, – и я начала рассказывать с самого начала, со вчерашнего вечера, выплёскивая свои переживания и страхи.

– Иди сюда, – чуть хрипло позвал он, когда я перешла к рассказу о встрече с семьёй.

Поддавшись, я переползла к нему на колени, уткнулась в грудь и неожиданно для самой себя расслабилась. Его руки нежно гладили волосы, спину, плечи. И с каждым прикосновением я словно становилась легче, эмоции теряли яркость, постепенно страхи отступили. Какое-то время мы сидели молча.

– Ведьмы очень удивились, что у меня получилось. Я сама не ожидала, что смогу. Теперь у меня есть время до трёх, уверена, что если опоздаю, то они назначат какое-то унизительное наказание.

– Ты не опоздаешь, у нас ещё полтора часа. А теперь послушай меня, ведьмочка, – он ласково коснулся моего подбородка, приподнимая лицо и заставляя посмотреть ему в глаза. – Помнишь, я сказал, что сам никогда бы тебя не выбрал? Это была самая большая глупость, которую я сказал за очень, очень долгое время. Ты умная, самодостаточная, сильная, но самое главное – цельная девочка. Следующие месяцы будут тяжёлыми, но ты справишься. Они обрушат на тебя поток информации, будут стараться выбить почву из-под ног. Они уже начали это делать. Им не нужна самостоятельная, уверенная в себе личность. Им нужна сломанная кукла, которую можно дёргать за ниточки. Так гораздо удобнее будет использовать твой дар. В ближайшие месяцы ты услышишь, увидишь и прочитаешь много грязи, девочка моя. И какая-то часть будет правдой. Неправдой будет то, что они решат рассказать тебе о тебе, слышишь меня? Только ты сама определяешь, кто ты, что ты и зачем ты. Ни твой вид, ни родственники, ни одногруппники не имеют права голоса.

– Я не понимаю, Артур. Неужели это действительно из-за знакомства с тобой? За что они так ненавидят оборотней?

– Помимо давней вражды наших видов? Не знаю, я много раз задавался этим вопросом. Мы уже давно не воюем, но эта ненависть становится только сильнее с каждым годом. Официальная причина – угнетение человеческих женщин, которых мы забираем себе и держим якобы взаперти. Даже если бы это было правдой, то почему тогда их не заботит судьба других женщин, ежедневно подвергающихся насилию в мире? Ведьмы не занимаются спасением девочек, которых продают в сексуальное рабство где-нибудь в Южной Азии. И нам не позволяют вмешаться. Нам вообще нельзя вмешиваться ни во что, иначе начнётся новая война. И по текущему соотношению сил, она явно будет не в нашу пользу.

– Значит, это только предлог.

– Возможно. Или есть что-то ещё, чего я не знаю.

Я с трудом отдавала себе отчёт в том, что видела его третий раз в жизни. Как-то слишком быстро всё происходило. Понятно, что я давно ни с кем не встречалась, и тут дело не в каких-то строгих правилах, нет. Просто никто не цеплял. А сейчас от одного взгляда на оборотня бурлила кровь. И я решила не сопротивляться этому наваждению. Ну позволю я ему чуть больше – что с того? Мы оба взрослые люди, и можем хоть инициироваться тут в машине при желании! Нет, ничего подобного делать я не собиралась, но мысленно себе разрешила. Обычно я доверяла своим чувствам, и сейчас смотрела на него без опаски.

– Артур? – я погладила резко очерченный подбородок. – Что у них есть против тебя лично?

– Умненькая девочка. Я как раз собирался тебе рассказать, – вздохнул он. – Много лет назад, когда я ещё был молодым и очень неопытным парнем, меня отловили двенадцать ведьмаков. Силу они не применяли, оскорбляли словами. Тогда ещё жива была мама, и очень многое меня задело за живое. В общем, я их покалечил. В Трибунале всё было представлено так, словно это я на них напал. Спасло меня то, что я не перекинулся в боевую ипостась, никого не убил и сам вызвал помощь, когда закончилась драка. Отделался каторгой на девять лет, по году за каждое нанесённое необратимое увечье.

– Каторгой?

– Да, но не человеческой. Есть один редкий минерал, его добывают только в трёх местах в мире. Условия настолько тяжёлые, что там выживают только наши. Людям и ведьмакам он не нужен, а мы его используем для создания собственных сплавов. Знаешь, о чём я думал тогда? О том, что потеряю время, что где-то по миру будет ходить моя пара, пока я торчу в каменном забое и упускаю, бесконечно упускаю все возможности. Если бы я знал, что моя очаровательная пара тогда ещё даже не родилась, мне было бы гораздо спокойнее, – он легко накрыл мои губы коротким поцелуем.

– Сколько же тебе лет? – прошептала я.

– Сорок девять. Староват для тебя? – он поцеловал меня чуть более настойчиво.

– Сколько же вы живёте?

– Около ста пятидесяти. Чем сильнее оборотень, тем дольше. Мне, скорее всего, будет отмерено около двухсот.

– А мы?

– Сто семьдесят или около того. Ведьм, шагнувших за двухсотлетний порог, можно пересчитать по пальцам. У вас долголетие тоже зависит от силы.

– И у вас за всю жизнь может быть только одна пара?

– Иногда две. Теперь ты понимаешь, почему мы так яростно бережём своих женщин?

– Но как же, они же стареют гораздо быстрее… А вы остаётесь молодыми… Это, наверное, так тяжело.

– Тяжело. И это вторая причина, почему я сказал глупость. Если у меня получится добиться твоего расположения, если только удастся завоевать тебя, то впереди у нас будет очень много лет вместе. Гораздо больше, чем отпущено обычной паре. Ведьмы тоже создают союзы с обычными мужчинами и тоже вынуждены их хоронить. Конечно, есть настойки, зелья, улучшающие здоровье, дающие более долгую жизнь, но время, отмеренное нашим видам и людям, всё равно несоизмеримо.