Владимир Абросимович, начальник цеха, вызвал к себе Сергея и сказал: «Я понимаю, что ребята устали, но генеральный конструктор Шухов просит помочь с реконструкцией испытательных станций. Мои уговоры на ребят не действуют. Сергей, очень прошу тебя подключить свой авторитет и уговорить ребят выйти на работы». Сергей ответил: «Вы не обижайтесь, Владимир Абросимович, но комсомольский энтузиазм закончился. Я готов уговорить ребят, но на следующих условиях: вы достаете респираторы и соответствующую защитную одежду, оплачиваете рабочие дни как сверхурочные и даете каждому работнику по отгулу за вредность на такой работе». Владимир Абросимович сказал: «Я эти условия уже ребятам предлагал, но они отказались. Прошу тебя поговорить с ними. Теперь, Сергей, надежда только на тебя. За быструю и хорошую работу готов еще прибавить по отгулу комсомольцам, но большего дать не могу».

Сергей собрал всех комсомольцев-мужчин и сказал: «Ребята, я знаю, как вам надоели вредные и трудные работы на реконструкции испытательных станций. Но я вас очень прошу поработать последний раз на следующих условиях: респираторы и соответствующую защитную одежду вы получите все, дни работы на испытательной станции вам будут оплачены как сверхурочные в выходные дни. Плюс к сказанному вы получите по два отгула за вредность. Я много раз вас выручал и помогал в различных вопросах, теперь помогите заводу. Об этом прошу не только я, но и генеральный конструктор Шухов. После выходных приезжает государственная комиссия». Комсомольцы посмотрели на Сергея, кто-то в толпе крикнул: «Сергей нас не подводил. Всегда за нас горой стоял». После таких слов ребята взяли лопаты и пошли на работу. И Сергей пошел вместе со всеми.

Владимир Абросимович догнал Сергея и сказал: «Ну ты даешь! Спасибо. Ты прямо как Павел Корчагин в книге Николая Островского «Как закалялась сталь». Еще раз спасибо, Сергей, за помощь». У Сергея от радости в глазах блеснули слезы, но он быстро подавил в себе слабость, боясь, что ребята увидят.

В апреле, когда проводили субботник, Сергей увидел на территории завода большую площадь, заставленную новой техникой. Различное оборудование и станки, полученные для модернизации завода, были упакованы в специальную непромокаемую бумагу и защитный материал, а также установлены в специальные деревянные каркасы. Сергей, проходя мимо с Аркадием, спросил его: «Что это за оборудование, которое в упакованном виде стоит не первый год?» Аркадий с улыбкой ответил: «Это издержки плановой экономики. У нас же конкуренции нет. Да и произведенная продукция не продается на конкурсной основе, а распределяется по предприятиям по разнарядке отраслевого министерства и партийных органов. Вот это новые станки и другое промышленное оборудование, произведенные у нас в стране. Теперь их распределяют по заводам. Заводу, видно, такое оборудование не нужно, поэтому и стоит. Так постоит лет пятнадцать-двадцать, а потом его спишут. Разберут на металлолом и пустят в переплавку». Сергей ахнул и сказал: «И что, никого за это не накажут?» Аркадий улыбнулся и ответил: «Нет. За внедрение новой техники могут даже премию дать. Все наверху знают об этой ситуации. Считают издержками плановой экономики. У нас такого абсурда много».

Сергей впервые услышал о серьезных недостатках в плановой экономике и очень расстроился. Он даже представить не мог, что такое происходит в промышленности в подобных масштабах. Ведь только на территории завода, где он работал, стояло более ста единиц оборудования. А если представить, что такая ситуация на каждом заводе и фабрике. Сколько же добра в стране пропадает! И зачем такая экономика, в которой производят столько лишней продукции? Однако последний вывод насторожил Сергея. Он понял, что прежде, чем делать такие выводы, надо серьезно разобраться в ситуации.

Весной 1978 года Сергея пригласили на работу в конструкторское бюро завода, и одновременно ему сделал предложение секретарь заводского комитета комсомола Антон. Он пригласил Сергея в комитет комсомола и сказал: «Сергей, я юлить с тобой не буду. Знаю, что ты этого не любишь. Поэтому скажу прямо: осенью у нас на заводе отчетно-выборное комсомольское собрание. Уверен, что комсомольцы завода выберут секретарем тебя. У многих из них ты пользуешься авторитетом. А мне надо еще пару лет поработать секретарем комитета комсомола, чтобы уйти на планируемую должность в другую организацию». Сергей плохо разбирался во всех этих хитростях и сказал: «А что со мной? Я должен уйти с завода?» Антон заулыбался и сказал: «Да нет, я тебе, Серега, за многое благодарен. Неужели после всего, что ты сделал для меня и комсомольской организации, я смогу так с тобой поступить? Нет, речь о другом. Я переговорил с первым секретарем районного комитета комсомола, и он готов взять тебя на работу заведующим организационным отделом РК ВЛКСМ. Должность в комсомоле значимая и перспективная». Сергей растерялся и спросил: «Но я никогда не работал в райкоме комсомола. Разве можно так сразу, без подготовки перейти на такую важную и ответственную должность?» Антон ответил: «В сегодняшней жизни все можно, не такое бывает. Ну что, согласен?» Сергей задумался: «Я плохо во всем этом разбираюсь, надо подумать и посоветоваться». Антон ответил: «Конечно, я все понимаю, посоветуйся, но время не терпит. В райкоме не могут такую должность держать долго вакантной». Сергей сказал: «Хорошо, в течение недели приму решение».

Сергей галопом побежал в цех к Виталию – советоваться. Виталий выслушал его и сказал: «Сергей, в нашей стране через комсомол перспектив стать высоким руководителем больше, чем когда работаешь только на предприятии. Предложение о работе в конструкторском бюро тоже хорошее, но, приняв его, ты застрянешь на заводе надолго. Через комсомол увидишь другие масштабы. Может, когда-нибудь поднимешься до должности Генерального секретаря ЦК КПСС. Возглавишь партию всей страны». Сергей вспыхнул и сказал: «Виталий, мне сейчас не до шуток. Такая сложная ситуация. Поступили серьезные предложения, что делать – не знаю. С кем еще посоветоваться?» Виталий удивленно сказал: «Ты что, у тебя разве нет отца? Ты же говорил, что он у тебя в таких серьезных органах работал. И братья, и, наконец, жена есть. Теперь это твои главные советчики. Запомни это на всю жизнь».

Сергей переговорил с отцом. Николай Степанович, внимательно выслушав Сергея, сказал: «Спокойней тебе будет жить на заводе, но Виталий, твой наставник, прав. У тебя здорово получается в комсомоле, и ты вряд ли эту деятельность бросишь. Если не поработаешь в райкоме комсомола, потом всю жизнь будешь жалеть, что упустил такой шанс. На завод всегда успеешь вернуться». Светлана, присутствовавшая при разговоре, поддержала слова Николая Степановича.

На следующий день Сергей сообщил всем друзьям, ребятам и знакомым, что уходит на работу в райком комсомола. Извинился перед Михаилом Романовичем и конструктором Владимиром, пригласившим его на работу в конструкторское бюро.

На следующий день Сергей пришел на собеседование в райком комсомола, а обещанное место заведующего отделом было уже занято. Сергею этот финт не понравился: попахивало подставой. Ему предложили занять только должность инструктора райкома комсомола. Эта комбинация Сергею тоже не понравилась. Однако он уже рассказал всем, что уходит в райком комсомола, и со всеми попрощался. Пути назад были отрезаны. Сергей сказал про себя: «Опять судьба выбрала за меня путь движения вперед. Видно, с ней спорить не надо», – и через неделю вышел на работу в райком комсомола инструктором организационного отдела.