Древний Рим канул в Лету, но доспехов для нервной системы человека до сих пор не придумано, и «четвертая стража», про которую рассказывают в курсах тактико-специальной подготовки специализированных учебных заведений, по-прежнему остается самым трудным и критическим моментом караульной службы. Это хорошо знают современные офицеры, а тем более бойцы подразделений специального назначения, которых учат «снимать» часовых именно в предутренние часы.

И Скат, заступивший караулить в «четвертую стражу», был прекрасно осведомлен об опасности этого времени суток как для вражеских часовых, которых ему приходилось «снимать» не один раз, так и для самого себя. Вдобавок ко всему охранять ночевку от сангхура было делом, как показала практика, безнадежным. Потому что опытные и хорошо подготовленные Звезда и Бас погибли, даже не успев достать оружия. Значит, оранжевая тварь подкрадывается бесшумно и незаметно, а убивает быстро и эффективно. Как можно противостоять такому врагу?

Они попытались ограждать лагерь системой сигнализации «Тревога-ЗМ»: вдоль охраняемого периметра натягивается проволока, и неосторожное движение подкрадывающегося противника вызывает громкий хлопок и запуск осветительной ракеты, превращающей ночь в белый солнечный день. Но, по условиям нахождения в чужой стране, применять столь явно демаскирующее группу средство было нельзя. Поэтому из ракет вытащили фосфор и оставили только вышибной заряд, способный резким звуком спугнуть пришельца и поднять личный состав.

Но с того момента, как они установили сигнальную систему, никто не нарушал периметр. С учетом того, что раньше сангхур оставлял множество следов вокруг палатки, можно было предположить, что он чувствует проволоку и понимает, что она таит в себе опасность. Но Скат был готов к схватке с невидимым врагом. Он расстегнул ремешок «глока» с досланным в ствол патроном и кармашек на груди жилета-разгрузки, в котором лежала граната, пристегнутая к вытяжной тесемке кольцом, «усики» которого были предусмотрительно сведены. Так что при резком рывке кольцо вырвется и останется только бросить смертоносный шар в цель. Но пока повода для этого не было.

Скат ходил вокруг палатки, стараясь ступать бесшумно, хотя понимал, что сангхур ориентируется не на звуки, а как-то по-другому воспринимает окружающий мир — может, по тепловому излучению, как змея, или по электрическим импульсам, испускаемым организмом… Во всяком случае, на инструктажах им говорили, что у него нет глаз. Но, тем не менее, он ориентируется на местности, видит врагов или добычу и успешно убивает их на расстоянии. Чем? Ядом, электрическим разрядом или чем-то еще? Скату и одно, и другое объяснение казалось невероятным. В конце концов, яд надо распылять под давлением, а для этого нужен насос. Какие органы живого существа могут такой насос заменить?

То же касалось и электричества. Да, электрические скаты природе известны. Но, сам Скат, который носил псевдоним, заимствованный у этого полуживотного-полурыбы, знал, что у его «тезок» электрический разряд хотя и достигает 220 вольт, но гораздо большую опасность представляет находящийся в хвосте отравленный шип. Во всяком случае, известно много историй, когда человек погибал именно от удара таким шипом. Да он и сам получил ранение шипом, от которого с трудом оправился. Но про то, чтобы кто-то погиб от разряда электрического ската, никто никогда не слышал. Хотя это ни о чем не говорило, тем более что в морских глубинах водятся скаты, достигающие десятиметрового размера и веса в десять тонн! Каким разрядом может шарахнуть такое чудовище?

А каким электрическим потенциалом может обладать сангхур? Немалым, если на расстоянии сразил двух крепких мужчин! И, наверное, этот заряд не так быстро восстанавливается… Тогда понятно, почему он напал на ребят только через несколько дней после убийства муфлона! И почему не появлялся после того, как расправился с ними… Но теперь он должен был накопить смертоносную мощность!

Впрочем, в «Кинжале» никто не был силен в построении версий, рассуждениях, предположениях и догадках. Бойцы были нацелены на решение конкретной задачи и всегда добивались выполнения своего задания. Поэтому и Скат не задумывался над тем, что выходило за пределы практической стороны вопроса. Ему надо было защитить товарищей от нападения опасного монстра. И, желательно, защититься самому.

Мелкая снежная пыль засыпала все вокруг. И хотя сейчас снежок прекратился, но это был предвестник будущего большого снега. Он сделает непроходимыми горные дороги, закроет перевалы и, по существу, лишит группу обратного выхода из зоны своей работы. Тогда и встанет во весь рост проблема негарантированного возвращения…

И вдруг он услышал что-то похожее то ли на шорох, то ли на скрип. Как будто протащили тяжелый мешок по снежной пороше. Неужели сангхур оказался легок на помине? Он еще не успел додумать эту мысль, как в руке у него уже оказался нацеленный в темноту пистолет. Но тут же вспомнил наставления Муатабара о том, что «шайтана» не берут пули. Скорей всего, неуязвимость сангхура объясняется внутренним устройством — попробуй убить гигантскую гусеницу, проколов ее иголкой: если не попадешь в какие-то нервные узлы, то она так и будет ползти себе дальше. Скорее всего, пули просто пронизывают студнеобразное тело сангхура насквозь, не причиняя ему вреда. А какие точки его организма являются смертельными и где они располагаются — этого никто не знал.

Скат вернул «глок» в кобуру, приготовил гранату и осторожно обошел палатку, двигаясь в сторону действительного или послышавшегося ему звука. Видно в темноте ничего не было. Обычно он мог рассмотреть во мраке движение, но тут горная чернота была непроницаемой, никаких шевелений в ней не наблюдалось. Он включил фонарь, обшарил лучом землю… Вот оно! На снежной пороше выделялся такой же след, который они несколько раз наблюдали на песке «плоскогорья смерти». Он приближался почти вплотную к сигнальной проволоке, а потом разворачивался и уходил обратно в темноту.