Я попыталась взять его, но он подбросил его в руке, поймав за рукоять и убрав в карман. — Не-а.

Я сердито посмотрела на него, и моя неприязнь к этому человеку начала быстро расти.

Наклонившись, он схватил мою протянутую руку и мощным рывком поднял меня на ноги. Он удерживал мою руку в своей хватке, крепко пожимая ее. — Я Джулиус. Приятно наконец-то познакомиться с тобой.

Мои глаза сузились, и я выхватила свою руку. — Кто ты, что ты здесь делаешь, и что ты имел в виду, когда сказал, что наблюдал за мной? Потому что флюиды преследователя сейчас не идут тебе на пользу.

— Это очень, очень долгая история, — сказал он, жестом приглашая меня сесть на его импровизированную кровать под брезентом. Холодный ветер сильно хлестал по помещению, а этот брезент выглядел так, словно изо всех сил, пытался справиться с его натиском.

— Хорошая обстановка, — сухо прокомментировала я.

Он оглядел свою маленькую импровизированную спальню, как будто восхищался ею. — Здорово, не правда ли? Я чувствую себя гарпией, уютно устроившейся здесь, в своем гнездышке.

— Кем?

— Ну, знаешь, — сказал он. — Гарпией. С крыльями, магией и любовью к блестящим палочкам. — Он взмахнул руками, как крыльями, и я вопросительно подняла бровь.

— Ты странный, — сказала я.

— Странно очаровательный?

— Нет, просто странный, — сказала я, но, черт возьми, его дружелюбный тон заставил меня слегка улыбнуться.

— Давай. Садись в мое гнездышко, — подбодрил он.

Я сдалась, прошла мимо него и опустилась на матрас, подтянув колени к груди.

Джулиус опустился рядом со мной, и на его лице медленно расцвела улыбка. — Перво-наперво, я хочу знать, почему ты хмуришься на меня, как будто это не я только что спас твою шею от кучки паразитов.

— Вампиром? — Догадалась я.

— Да, кровососов. Проклятых ночных бродяг, клыкастых ублюдков, кусачих засранцев…

— Я поняла, — перебила я его, затем вздохнула. — Я благодарна, что ты освободил меня.

Я взглянула на ближайшую арку, любуясь небом, и ощущая вкус свежего воздуха на языке.

— Но?

— Нет никаких — но, — быстро сказала я.

— Моя мама всегда говорила, что у каждого в этом мире есть задница. Звучит почти так же, но не совсем. (Прим. Игра слов: But — противопоставление в русском языке, а butt — задница)

— Звучит здорово, — сказала я со вздохом веселья.

— Да, — сказал он, сдвинув брови. — Итак, в чем — но?

Все, что я пережила за последнее время, казалось таким трудным для озвучивания. Я видела внутренний круг вампиров, я жила и дышала их образом жизни. Я воочию наблюдала, как они построили империю на угнетении людей, и все же… это было не все, что я видела. В отношениях Майлза и Уоррена я испытала моменты человечности, тепла, страсти, вожделения, даже романтической любви. Я почувствовала что-то, когда Сабрина умерла, и, что хуже всего, между мной и Эриком было нечто, что бросало вызов всему, чего я когда-либо придерживалась, когда речь заходила о вампирах. Но, возможно, все это было ложью, возможно, Эрик заманил меня в ловушку, чем он и был создан, чтобы заманивать таких, как я. Смертельная ловушка, расставленная по воле природы или, если верить ему, богов. Хотя внутреннее чувство подсказывало мне, что это не так.

— Но, — прошептала я, у меня перехватило горло, поскольку я боялась, стоит ли мне вообще озвучивать это. — Я…

Я не могла подобрать нужных слов. Это казалось оскорблением для человечества. Что я видела в монстрах что-то хорошее. И какое это имело значение, когда ты сопоставляешь это со всем плохим?

— Ты через многое прошла, — сказал Джулиус своим рокочущим тоном. — Я наблюдал за некоторыми вещами, которые ты была вынуждена делать. Я видел тебя в объятиях этого монстра, Эрика…

Я вскинула голову, мое сердце бешено заколотилось от его слов. — Он не насиловал меня, если ты так думаешь.

Челюсть Джулиуса запульсировала. — Что ж, в какой бы ад он тебя ни втянул, пойми, я не буду осуждать тебя за это. Я знаю, на что они способны. На что способен Эрик.

— Что ты имеешь в виду? — Спросила я, уверенная, что ответ мне не понравится.

— Он убил моего отца самым ужасным способом, который только можно вообразить, — прошипел Джулиус, и ужас пронзил меня. — Он самый опустившийся из них всех. Бездушный зверь, существо с сердцем, черным как уголь.

Я отвернулась от него, оглядывая колокольню, и пытаясь разглядеть город далеко за арками.

— Он убил твоего отца? — Спросила я, мой голос слегка дрогнул, когда я подумала о своем собственном отце с приступом боли в груди.

— Да… тысячу лет назад произошла великая битва между истребителями и вампирами. Мой отец был единственным выжившим, и Эрик Бельведер — или Ларсен, как он тогда назывался, — превратил его в вампира и отправил обратно в мою деревню, надеясь, что он убьет всех нас. Моему собственному брату пришлось убить его. Чтобы избавить его от мерзкого проклятия, которым он был заражен.