– Ну...

Каждый раз он вкладывал в это свое "ну" иной смысл, отчего создавалось полное впечатле-ние диалога, разговора, собеседования. "Да, брат, оглядываясь вокруг, сочувственно утвер-дился Золотарев, - поживешь в таком омуте, совсем говорить разучишься!"

За всё время их долгого столования бирюк так и не произнес другого слова, и лишь на прощанье, неуклюже пожимая протянутую Золотаревым руку, выдавил из себя в крайнем смущении:

– Если случится бывать... Мы с братухой завсегда рады... В общем, не сумлевайтесь... Всяко бывает...

На обратном пути парень вздыхал, маялся, доверительно объяснял им про брата:

– До войны первым парнем по округе числился, без евонной гармошки ни одна гулянка не случалась, а с фронту пришел, будто зашибленный: хватит, говорит, всего нагляделся, ничего-шеньки боле не хочу, глаза б мои ни на что не глядели! Задумываться стал. Может, контузило его, а может, еще чего. Благо, притулился у нас в рыбнадзоре, днюет и ночует в камышах, на люди совсем не показывается...

По дороге в Иркутск Шилов, осторожно прощупывая настроение сановного спутника, рассказывал:

– Таких чудаков, вроде этого Сашки, у нас хватает, можно сказать, в каждой местности свой малохольный. Правду говорят: без чудака земля не держится. Однако не на том стоим, Илья Никанорыч, сами видели, какие дела в области завариваются, какие люди в рост пошли! Дайте срок, прогремит Иркутчина...

Золотарев слушал вполуха, молча позволяя обкомовскому водителю отрабатывать напоследок свой хлеб. Сейчас ему было не до этого жалкого лепета, внутренне он как бы уже переместился в иные широты и другой мир: подземный гул Курильской гряды исподволь заполнял его, чтобы отныне сохраниться в нем до конца.

Мысленно освобождаясь от окружающего, Золотарев отмечал про себя те немногие в его судьбе ориентиры, на какие бы он мог обернуться в трудную для себя минуту, но сколько ни обозревал прошлое, всё позади сходилось в одной-единственной точке: Кира. В инстинктивной потребности обрести на будущее хотя бы призрачную точку опоры, Золотарев загорелся сейчас же, немедля по приезде, позвонить ей, напомнить о себе, услышать от нее какие-нибудь, пусть самые пустяшные, но обязывающие их обоих слова. С этой горячечной мыслью он и простился с Шиловым у ворот обкомовской гостиницы.

Когда в прихожей ему сообщили, что его добиваются по телефону какие-то земляки по вопросу "государственной важности", он лишь поморщился от досады: "Знаем мы эти номера!"

– Ладно, успеется, - равнодушно бросил Золотарев.
– Закажите-ка мне лучше Москву, вот вам номер телефона...

Но звонок обещанных земляков настиг его прежде, чем он успел дойти до своей комнаты. Золотарев было отмахнулся, но, снисходя к мукам дежурной, которая беспомощно единобор-ствовала с абонентом, взял трубку:

– Слушаю...

Из бессвязного, но напористого объяснения какого-то, заметно под хмельком человека, назвавшего себя уполномоченным главка, он понял, что где-то под Иркутском пятые сутки стоит эшелон с его земляками из Узловой, будущими курильчанами, что стоять им обещано неизвест-но сколько и что поэтому от него требуется срочное вмешательство. Факт землячества собесед-ник подчеркивал с особенной старательностью, и это было неприятнее всего.

В другой раз Золотарев не преминул бы поставить на место напористого толкача, но сейчас, в ожидании разговора с Кирой, ему не терпелось отделаться от просителя как можно короче и проще.

– Возвращайтесь к эшелону, - приказал он и поспешил пресечь попытку собеседника продолжить разговор.
– Повторяю, возвращайтесь к эшелону, завтра тронетесь. Всё.

Телефон зазвонил тут же, едва Золотарев положил трубку, и, что было еще удивительнее, Кира подошла сама. Он вдруг поймал себя на том, что волнуется:

– Здравствуй, это - Илья.

– Что с тобой, Золотарев? Где ты?

– Я из Иркутска.

– Так что же все-таки случилось, Золотарев?

– Просто решил позвонить.

– Невероятно, Золотарев. Ты? Мне? Из Иркутска? Невероятно.

– Но факт.

– Ты стареешь, Золотарев.

– С чего ты взяла?

– Становишься сентиментальным.

– Давай всерьез.

– Сколько угодно, но долго ли ты выдержишь?

– Кира, возьми себя в руки.

– Хорошо, я слушаю тебя, Золотарев.

– Как ты живешь?

– И это все?..

В таком духе они проговорили еще минут десять, и лишь наспех попрощавшись, он с горечью осознал, что лучше бы ему было и не начинать этого разговора вовсе.