– Если позволите, - улыбнулся Петер, - я хотел бы задать пару вопросов о деле Арно. Разумеется, не для печати.

– Дело еще не закончено, - мгновенно напрягся Макс.
– Ведется следствие, и я мало что могу сообщить.

– Помилуйте!
– воскликнул журналист.
– Интересоваться вопросами, входящими исключительно в компетенцию полиции? Нет, меня волнуют более широкие аспекты этого дела.

– Что вы, собственно говоря, имеете в виду?

– Не догадываетесь?
– поднял брови Петер.
– Но давайте присядем. Ходят упорные слухи, что Арно разрабатывал новое топливо, дешевый заменитель нефти. И если это правда... Словом, меня обещали познакомить с человеком, который якобы сам видел результаты его трудов. Сейчас он, правда, в отъезде. Надеюсь, мы поможем вам найти настоящих убийц Арно.

– Что?
– от удивления Макс чуть не выронил бокал.

– Я имел в виду, что знаю тех, кому выгодно это убийство, - пояснил Баркаш.
– Тех, кто не хочет, чтобы миллионы людей на планете вздохнули свободно. Представьте себе воздух, не отравленный бензиновой гарью, настоящие, а не пластиковые газоны, запах настоящих листьев после дождя... Вам, безусловно, известно название "семь сестер"?

– Разумеется. Картель крупнейших нефтяных компаний...

– Практически контролирующих западный рынок, - подхватил журналист. Вскормленных на эксплуатации миллионов людей и ресурсов десятков стран. Им уже под семьдесят, но они все так же прожорливы, как в пору разбойной молодости. Став с годами всеядными, они поглотили автозаводы и атомные электростанции, фармацевтические фабрики и химические комбинаты, угольные шахты и урановые рудники. Десятилетие назад их сильно потрепали нефтедобывающие страны, но "сестрички" сумели удержать ключевые позиции. Сейчас им принадлежит львиная доля перерабатывающих мощностей и основные рынки сбыта. Так как же отнесутся "семь сестер" к изобретению, подрывающему их могущество?

– А как отнеслись бы к нему в вашей стране?

– У нас, дорогой инспектор, все по-другому. Организованную социалистическую экономику перестроить нетрудно. Любое удешевление у нас всегда идет на пользу государству. Впрочем, я вовсе не намерен читать вам урок политграмоты. Давайте лучше вернемся к нашей конкретной проблеме. Кому и зачем понадобилось убивать Арно? Ограбление? Месть? Не вздрагивайте, я не собираюсь выведывать ваши секреты. Я просто рассуждаю вслух. Была, очевидно, веская причина, чтобы убрать неприметного, никому не известного Арно. У кого могла быть такая причина?

– Судя по вашей логике, у "семи сестер"?

– Я много лет слежу за деятельностью одного из ведущих нефтяных магнатов, некоего Говарда Декстера, - хладнокровно продолжил Баркаш.
– Его капиталы играют далеко не последнюю роль в операциях "семи сестер". В его биографии, которую я по крохам собрал, есть любопытные факты. Расправы с людьми, работавшими как раз в области создания новых видов топлива, способных заменить нефть...

Он хотел сказать еще что-то, но тут к ним подошла хозяйка салона и, присев на подлокотник, погрозила Баркашу пальцем.

– Вы обещали не мучить моего друга. Но, судя по его лицу, все-таки допекли его своими проблемами.

– Нет, дорогая Луиза, я просто устал немного за последние дни, да и простуда не совсем прошла, - почти честно признался инспектор.
– Так что ты извини, но я пойду.
– Макс встал.

– Как хочешь, дорогой.

– Вы случайно не на машине?
– тут же вскочил журналист.
– Моя сегодня забарахлила. Здесь недалеко.

– Скажите, господин Баркаш, вам действительно так уж необходима моя машина?
– спросил инспектор, когда они вышли из дома.

– Вы нравитесь мне все больше, - засмеялся Петер.
– Конечно, мне просто хочется продолжить наш разговор.

– Я так и понял, - усмехнулся Макс, открывая дверцу машины.
– Надеюсь, мой "Боливар" выдержит двоих.

Он повернул ключ зажигания. И вздрогнул. Как же можно было не придать значения той газетной вырезке в столе Фредерика Арно! Конечно, дословно он не помнил заметки, но смысл запечатлелся в памяти.

В ней говорилось, что кто-то в Бразилии предложил новый способ изготовления спирта из сахарного тростника. Отличался он втрое меньшей ценой получаемого продукта. А в Латинской Америке тысячи машин работают на смеси спирта и бензина... Далее в заметке сообщалось, что изобретателю никто не поверил, а несколько дней спустя он бесследно исчез.

"Но что было написано на полях?
– напряг память Макс.
– Ах да: "Можно сделать еще дешевле. Раза в четыре, а то и в пять". Кажется, именно так. А я, идиот, не придал этому значения. И вдобавок забыл о выводах экспертов, обследовавших автомобиль Арно. О том, что выбитое стекло было нестандартным. Судя по количеству осколков, оно было многослойным по структуре. И очень толстым. В салоне зачем-то был установлен дополнительный светильник. А главное, в машине отсутствовал карбюратор. На его месте болтались обрывки трубок..."

– Идиот!
– громко воскликнул Макс, забыв, что он не один.

– В чем дело, инспектор?
– тихо спросил Баркаш.

Макс рассказал ему все.

– Об этом я знаю, да и газета такая у меня есть. Но известно мне и еще кое-что. За несколько недель до исчезновения бразильского изобретателя там появился некто Шарц - доверенное лицо Декстера. Для справки: не так давно в бюро, представляющем в вашей стране интересы Декстера, тоже появилась эта зловещая личность... Поехали ко мне, я еще и не такое расскажу.