— Ты там был? — удивился я.

— Очень давно, в детстве ещё, — граф мечтательно улыбнулся. — Отец с собой брал на каменоломни. Мы тогда всю округу объездили, вот и в ту деревню заезжали. Александр Васильевич, прадед твой, много о том мраморе говорил. Вот и навестили местечко. Только ничего там не осталось уже. Может, уже и деревни той нет…

— А вот и есть! — встрял Тимофей, гордо вскинувшись. — Я ваше поручение выполнил, Александр Лукич. Ну, начал выполнять, — поправился он. — Даже карту старинную нашел!

— О как, — патриарх изумленно поднял брови.

Меня же новость не удивила. Всё было связано каким-то странным образом. Ключ к книге, ведущий в посольство с магическими созданиями, которым требуется мрамор, находящийся в месте, куда указывала карта, спрятанная в этой самой книге.

Запутанно, хитро, но замкнуто в итоге на эту деревушку.

— И что же? — я вывел рыжего из состояния наслаждения тем, что он так вовремя добыл информацию.

Парень встрепенулся и заговорил:

— Цела деревня та, ну по документам выходит так. Жителей там осталось своем мало, большая часть домов брошена. Каменоломня тоже, она на острове ближайшем находилась. Случилось там что-то, пока не выяснил что именно. Происшествие с пострадавшими, после чего добычу остановили. А деревня начала пустеть, рабочих мест не осталось. Нужно в архив казначейства съездить, проверить выплаты.

— Кому принадлежит, узнал?

— Этим самым Дробыниным, о которых Лука Иванович говорил. У них там другие каменоломни есть, рабочие. Поставляют материал и для императорского двора в том числе. Они вообще всеми окрестными землями владеют.

— И что добывают?

— Так мрамор и гранит! — продолжал радоваться своей осведомленности Тимофей.

— Молодец, хорошая работа, — искренне похвалил его я. — Может ты выяснил, подходит ли этот камень для артефактов?

— Выяснил, — веснушки на его лице тоже засияли. — Подходят. Мастерская у них есть, при каменоломне главной. Принимают заказы и посетителей.

— Ну что же… — я призадумался ненадолго, продумывая дальнейший порядок действий. — Пожалуй, можно повторить путешествие досточтимого предка и съездить на север, проведать несколько каменоломен. За пару дней управимся, думаю.

— Путешествие? — заинтересовался патриарх. — Ох давненько я не выбирался никуда. Едем!

— А меня возьмете? — Гордей просунул голову между нами и умоляюще посмотрел на меня. — Я пригожусь! Я готовить умею, убирать, стирать…

— Моя это работа… — проворчал Прохор, улыбаясь. — Куда ж барины без меня-то.

Я осмотрел своё воинство. Конечно, дом можно было оставить на попечение призраков. Да и за котятами те бы присмотрели без проблем. Но я планировал отнюдь не увеселительную поездку. И не знал, какие опасности могут там подстерегать.

Опять же леший на той горе… Да и причину закрытия нужной мне каменоломни я не знал. Вероятнее всего, что без магии не обошлось.

Нет, рисковать было нельзя.

— Не в этот раз, — с сожалением сказал я. — Мы отправимся туда вдвоем с Тимофеем. Обернемся быстро, заметить не успеете!

Сборы были масштабными. Словно мы не на пару дней отправлялись в соседнюю губернию, а собирались покорять заморскую страну.

Тимофею было поручено организовать нам транспорт, жильё и перемещения на местности. Рыжий воодушевился столь ответственным заданием, так что пришлось его вовремя останавливать. Особо выделяться я не планировал, но и статус графского рода при этом ронять не хотел.

С тем же расчетом подбирался гардероб. Это не столица, костюмы разных цветов, соответствующих времени суток и месту, там не требовались.

Нечто приличное, удобное и при этом не так выделяющееся среди местных обычаев. У меня ничего подобного не было, поэтому мы с Тимофеем сначала отправились за одеждой.

Помощника тоже стоило приодеть, всё же статус требовал.

Парень сопротивлялся изо всех сил, но в итоге сдался, когда на последний аргумент, что нет места хранить столько тряпок, я ответил, что вскоре он переедет на второй этаж, где под одежду полагается отдельное помещение.

В общем, остаток дня мы провели, мужественно переживая процесс подбора и примерки подходящих нарядов.

После возвращения домой подготовка стала более увлекательной.

Мы выбирали оружие.

У Тимофея о глубинке представления были дикие. Парень считал, что там опасно, причем угроза идет одинаково как от людей, так и от зверья. Переубеждать я его не стал, сам увидит.

Но и ехать невооруженным я не собирался. Не потому что разделял предрассудки столичного жителя, а потому что так спокойнее было.

По той же причине я напитал под завязку перстень, собрал накопителей на небольшую армию и подготовил несколько простейших амулетов, чтобы не тратить время на изготовление артефактов.