Так мы и отбыли на водную прогулку.

— Отойдем подальше, — сообщил я парню, когда берег уже был достаточно далеко. — Обогнем остров и зайдем с той стороны, чтобы местным не видно было. А то ещё поднимут тревогу.

Маневр наш удался, мы неторопливо добрались до нужной точки и плавно увели лодку, скрываясь от чужих глаз. Убедившись, что поблизости нет рыбаков, Тимофей направил судно к нашей цели.

По сути, почти весь остров являлся огромной мраморной глыбой. Присыпанной сверху приличным слоем земли, где и укоренились самые цепкие растения. А также мох и мелкие цветочки из тех, что выживут в любых условиях.

Шахту найти было несложно — мимо темного здоровенного провала вниз было не пройти. Возле места добычи обнаружились и покосившиеся строения.

Вниз вела поржавевшая от времени лестница, вбитая прямо в камень.

Я потрогал её ногой — вполне надежно. Но на всякий случай подготовил воздушную подушку, опустошив один из накопителей.

— Нам туда? — задал риторический вопрос рыжий, осторожно заглядывая в провал.

Я просто кивнул, прощупывая магией как шахту, так и остров в целом. Как ни странно, но и тут не было магического фона. Впрочем, сам мрамор мог экранировать то, что скрывалось внизу. Вот необычность минерала я как раз ощущал. Дремлющую стихию странного огня.

Прямо как у моих котят…

Тимофей прощально взглянул на солнце и решительно взялся за перила, скрипнувшие от его движения.

— Нет, я пойду первым, — остановил я его.

В случае опасности я смогу быстро сориентироваться, да и защиты на мне было столько, хоть в жерло вулкана лезь.

Парень явно расстроился, но ненадолго. Незаметно вздохнул с облегчением. Он не трусил, но разумно опасался неизвестной угрозы.

— Спущусь и дам знак, что всё в порядке, — сказал я и начал нисхождение.

По мере того, как я приближался ко дну пещеры, становилось холоднее и темнее. Последнее тоже было необычно — ширина проема должна была пропускать много света.

Но тут словно тени существовали по каким-то свои правилам.

Я зажег фонарь, прихваченный с собой. Эфир, питающий устройство, иссяк мгновенно. Будто его кто-то вытянул и поглотил. Но и такой вариант я предусмотрел, второй фонарь был самым обычным масляным.

Никаких изменений в магическом фоне при этом по-прежнему не было.

Меня такая аномалия крайне заинтересовала. Судя по признакам, тут появилось место силы. Либо случился какой-то мощный прорыв, наподобие того, который породил джиннов.

Как только моя нога ступила на влажный камень, появилось чувство тревоги. Несильное, но очень настойчивое.

Я неторопливо осмотрелся.

Вглубь нутра острова вел единственный широкий ход. Я осветил его, разглядывая надежность сводов. По стенам струились тонкие ручейки воды, уходя куда-то глубже. Скорее всего под толщей камня была ещё одна пещера.

Источник моего нехорошего предчувствия находился в конце прохода.

— Всё в порядке, ваше сиятельство? — раздался сверху встревоженный голос Тимофея.

— Жди, — коротко ответил я и направился дальше.

В первую очередь я укрепил тело и кожу стихией земли, превратив себя практически в голема. Двигаться стало сложнее, но зато спокойнее. Подготовил и воздух, чтобы в случае обрушения свода остаться целым. Заранее, ещё дома, добавил к перстню плетение магии смерти, для одного решающего удара.

Ну и кинжал достал из ножен.

В полной боевой готовности я осторожно продвигался по проходу, внимательно смотря вокруг. Нервы напряглись до предела, в ушах застучала кровь, адреналин усиленно гнал её по телу.

Само место выработки неожиданно оказалось просторным. Вытянутое куда-то далеко вдаль, насколько позволял увидеть свет фонаря. Тут над мрамором трудились маги — ровные срезы щерились острыми краями.

Я обернулся и прикинул вместительность прохода — суда бы такие куски не вошли. Значит, был и другой выход на поверхность, побольше.

Тут под ногами уже было сухо, мои шаги шуршащим эхом разносились по шахте. Успел я пройти совсем недалеко.

Чувство опасности взвыло и меня вдруг окутало темнотой.

Подпитка огненной стихией помогала мало, фонарь раскалился, но света не прибавлялось. Его тут же пожирала стремительно окружающая меня тьма.

Как только я понял, в чем же суть здешней «дурной» магии, за моей спиной прозвучал знакомый голос:

— Ну ничего себе…

Тимофей, черт его побери! Парень спустился вниз и стоял рядом, его взгляд был завороженно-отсутствующим.