– Кто был основателем Школы Ловчих в Лавернее?

– В смысле? – я не просто удивился, я банально растерялся: непонятно кто задаёт мне совершенно неуместные здесь и сейчас вопросы, словно на промежуточном экзамене.

– Осталось пятнадцать секунд, – невозмутимо сообщил голос.

– Мастер Рудольф, – пожав плечами, ответил я, – примерно восемьсот лет назад.

– Можешь перейти дальше, – помолчав, сообщил мне голос, и я невольно фыркнул.

– А если бы я не знал ответа?

Тут доска, на которой я стоял, словно растворилась под моими ногами, и я полетел бы в ставшую вдруг бездонной пропасть, если бы не вцепился мёртвой хваткой в перила. А куда делись камни и кусты, которые я буквально только что видел внизу?

Только я подумал, что в крайнем случае, по металлическим брусьям тоже при известной ловкости можно пройти, как почувствовал, что перила, за которые я держался, начали нагреваться. Доска появилась под моими ногами только тогда, когда я уже с трудом сдерживал слёзы от дикой боли в обожжённой ладони – мало мне пореза! С облегчением переведя дух, я мысленно послал ко всем чертям мост вместе с его вариантом игры «Кто хочет стать миллионером?», но, повернувшись, увидел, что пройденной части моста за мной нет. Есть непонятным образом висящий в воздухе над бездонной пропастью фрагмент… а за ним отделяющий меня от надёжной каменной тропинки провал. И что-то подсказывало мне, что перепрыгнуть его у меня не получится.

Мне просто не дадут этого сделать, вот и всё: сбросят вниз, и буду лететь, пока не помру от старости.

– Мне бы дальше пройти, – максимально вежливо обратился я к невидимому экзаменатору, – а то уже темнеет, тут я и без ваших вопросов мимо шагну.

Мне показалось, или где-то пронёсся тихий смешок. Но, в отличие от голоса, мне было совершенно не весело, так как я прекрасно понимал, что в случае неудачи мне не поможет никто. Хотя бы просто потому, что тут кроме меня никого и нет, и Марио в данном случае мне не советчик.

– Она приходит без приглашения, является верхом на невиданном деревянном звере с длинным носом и никого не боится, хотя её боятся все, она мудра и безмятежна, строга и справедлива… О ком я говорю? Время пошло, Ловчий…

Я стоял и лихорадочно вспоминал, есть ли какие-то правила и законы, запрещающие называть Смерть её прямым именем? Ведь нам наверняка рассказывали об этом на занятиях, и я, скорее всего, пропустил это мимо ушей, так как меня гораздо больше тогда интересовали практические уроки, а не покрытые мхами сказки. И именно на это, скорее всего, рассчитывает неведомый голос, так как сам по себе вопрос не представляет особой сложности. Хотя, если бы не та встреча возле фонтана и не явление её в моём видении про Алана, я мог бы и не знать о том, насколько у неё своеобразный транспорт. Причём где-то на границе воспоминаний мелькало что-то о том, как правильнее называть Смерть… Вспомнить… Вспомнить…

– Десять секунд, Ловчий, – бесстрастно проинформировал меня голос, и я почти почувствовал, как доска, на которой я стоял, начинает потрескивать. Интересно, в каком виде придёт за мной та, о которой я сейчас думаю?

О! Вот же оно! Точно!

– Многоликая, – выкрикнул я, молясь только об одном: чтобы память не подвела меня в этом очень странном месте.

Судя по тому, что деревяшка, на которой я стоял, никуда не делась, я правильно вспомнил. Неужели для того, чтобы уяснить простую истину о том, что никакие знания не бывают лишними, нужно пережить вот такое?

– Ты можешь сделать следующий шаг, – сообщил мне голос, и я сразу шагнул вперёд – пока он не передумал.

Какое-то время мы оба молчали: и я, и голос, затем, когда тишина сделалась уж вовсе невыносимой, я поинтересовался:

– Может, я дальше просто пойду, а?

– Зачем ты здесь? – неожиданно поинтересовался мой невидимый собеседник.

– Мне нужен Ключ, – честно ответил я, так как, во-первых, не видел смысла лгать, а во-вторых, наивно надеясь на то, что мне подарят хоть какую-нибудь подсказку, так сказать, за хорошее поведение.

– Что ты станешь с ним делать?

– Для начала выйду отсюда, а потом буду решать, – по-прежнему не кривя душой, ответил я, – скорее всего, закрою щель с Изнанки в Лавернею, а потом займусь привычным делом – буду тварей Изнанки уничтожать.

– А Ключ?

– А что Ключ? – не понял я.

– Куда ты денешь Ключ? – пояснил голос, и в нём даже послышались какие-то эмоции.

– Спрячу куда-нибудь, – я пожал плечами, так как настолько далеко в своих планах не забирался. – А что? У тебя в этом деле какой-то свой интерес?

– Хочу тебе дать сопровождающего, – сообщил мне голос, и я совершенно неприлично расхохотался, – и что смешного я сказал?

– Ничего личного, извини. Просто все хотят навязать мне кого-то в компанию, и одну попутчицу уже дали, – поделился я информацией, вытирая выступившие слёзы, – только она потерялась уже через пару часов после того, как мы вошли в Подземелья. Не боишься, что и твой заблудится? У меня такое ощущение, что Подземелья ни с кем не хотят меня делить, понимаешь?

– Не заблудится, – уверенно проговорил голос, а я задал вопрос, который следовало озвучить ещё несколько минут назад.