– А на кого? – не замедлил поинтересоваться я, хотя мне, в общем-то, было без разницы: предупредить-то всё равно не смогу. Да и вряд ли ведьма ответит… Но, как ни странно, она пожевала губами и, в очередной раз покосившись на стилет, неохотно проговорила:

– Да должна была тут пройти один… из молодых, да ранних… Хорошо заплатить обещали, вот я и польстилась.

– Неужто съела бы? – я живо вспомнил раскалённый котёл, и во рту появился противный привкус.

– Зачем? – кажется, мне удалось по-настоящему удивить ведьму. – Взяла бы эманации страха, боли, смерти… Чем моложе добыча, тем они ярче и вкуснее. Сам небось знаешь: чем сильнее тот, кого ты убил, тем больше ты можешь забрать. Ножик-то вон как искрится – видать, сильного кого-то завалил.

– Сомбру, – любезно ответил я, прекрасно понимая, что ведьма просто-напросто заговаривает мне зубы, выжидая, пока я расслаблюсь и потеряю бдительность.

– Молодец, – она уважительно покачала головой и внезапно резко прыгнула вперёд, рассчитывая опрокинуть меня и повалить на землю, получив доступ к шее. Но ей не повезло, потому что я ожидал чего-то подобного и был готов почти к любым неожиданностям.

Стилет словно сам повернулся в моей ладони нужным образом и ударил именно в ту точку, в которую было нужно: прямо в сердце. Уже наученный горьким опытом, я после удара мгновенно откатился в сторону и замер, внимательно глядя на упавшую ведьму. Подходить я не торопился: свою промашку с сомброй я запомнил прекрасно. Если бы не Матвей, там и тогда всё и закончилось бы, практически не начавшись.

Между тем пространство вокруг стремительно менялось: исчез частокол, колодец, сарай… Вокруг меня были самые обычные, уже привычные каменные стены, а на полу вместо трупа ведьмы я увидел горстку золы, возле которой сыто сверкал золотыми сполохами Марио.

«Ух, сильна была! – довольно поделился он со мной и, помолчав, мечтательно добавил. – Побольше бы таких!»

Я его желаний в данном конкретном случае не разделял, но и спорить не стал.

Я его желаний в данном конкретном случае не разделял, но и спорить не стал.

Вытер тыльной стороной ладони пот со лба, отряхнул одежду и только теперь заметил, что вся левая ладонь у меня в крови. Тут же пришла жгучая боль от глубокого пореза. Видимо, раньше я её не чувствовал, так как был занят более насущными проблемами: пытался выжить. А теперь поотпустило, и боль заявила о себе в полный голос, тем более что полоснул я по руке от души.

Шипя и матерясь вполголоса, я полез в рюкзак и вытащил из него туго скатанную в рулончик полосу чистой материи – местный аналог бинта. С некоторым трудом перевязал руку, прекрасно понимая, что на какое-то время становлюсь не очень хорошим бойцом. С одной рабочей рукой много не навоюешь, к сожалению.

Поднял стилет, тщательно оттёр его от ведьминой крови, жалея, что помыть негде, а потом вспомнил про колодец. Может, он-то остался, в отличие от дома? Повертел головой и с некоторым удивлением действительно обнаружил неподалёку классический деревенский колодец. Всё, как положено: квадратный невысокий сруб, деревянная крышка, закрывающая колодец сверху, ворот и старая бадейка на почти не ржавой толстой цепи.

Направился было в ту сторону, но потом приторморзил. Если дом на самом деле оказался ловушкой, то с чего я взял, что колодец совершенно безобиден? Культовый «Звонок» я, естественно, в своё время смотрел, и вылезающую из колодца нечёсаную девицу помнил прекрасно. Если сейчас вдруг нечто похожее из колодца полезет, то что я с ним делать буду? Левая рука до сих пор кровит, голова слегка кружится, сердце в нормальный ритм тоже не вошло. Всё-таки во мне, наверное, до сих пор больше от Костика, нежели от Ловчего, но что-то мне подсказывает, что это временно. Не похож мой поход по Подземельям на увеселительную прогулку, вот вообще не похож.

С этими мыслями я подхватил рюкзак, закинул его за спину и решительно шагнул в сторону темнеющего коридора. Не знаю, может быть, это было расшалившееся воображение, но мне почудилось, что сзади, в колодце, кто-то разочарованно вздохнул. Но, скорее всего, мне это просто показалось.

Я клятвенно пообещал себе впредь быть осторожнее и аккуратнее, не соваться с радостной улыбкой в ловушки, а постараться вовремя шевелить мозгами. Вспомнил карту и понял, что дальше меня, по идее, ждёт нечто, что я для себя обозвал оврагом или неглубокой пропастью. Хотя котёл я вот тоже трактовал как трактир, а на деле получил неоценимый жизненный опыт встречи с почти настоящей Бабой Ягой. Так что и овраг может оказаться чем угодно. Кстати, а вот любопытно, кого ведьма имела в виду, говоря, что ждала не меня? Может, Лину? Хотя, с другой стороны, что воспитаннице Карло тут делать одной?

Кстати, очень интересно, где она сейчас? Какими путями повели её Подземелья, какие ловушки приготовили? Я почему-то почти не сомневался, что эта девица ужом выскользнет из любых неприятностей. Но всё равно было любопытно.

За этими размышлениями я и не заметил, как прошёл по коридору и выбрался на достаточно просторную площадку, за которой действительно располагалась самая настоящая пропасть, через которую был переброшен странный мост. Он состоял из двух расположенных на достаточно большом расстоянии друг от друга металлических полос и прикреплённых к ним досок в количестве семи штук, причём шли они не сплошняком, а тоже с хорошими такими промежутками.

И почему мне кажется, что с этим мостом не всё так хорошо? Или это я уже, как пуганая ворона, куста боюсь?

Я аккуратно подобрался к мосту, стараясь не делать резких движений, и одной ногой осторожно попробовал наступить на первую доску. Для этого мне пришлось крепко схватиться за перила, так как до деревяшки ещё надо было дотянуться.

Как ни странно, мост не обрушился и в шипящую змеюку не превратился, хотя я морально и был готов к чему-то подобному. Постояв и подумав, я переступил на следующую доску, потом на третью и вдруг услышал голос, который не смог идентифицировать ни как мужской, ни как женский. Странный, но полный какой-то непонятной силы голос…