Да, когда-то на самом деле было так. Всё изменилось, когда другие королевства положили глаз на богатства Вакуо. Возможно, дело было в самих жителях королевства. Не стань они такими изнеженными, ленивыми, избалованным, что даже забыли, с какой стороны держать меч, враг не вторгся бы в их земли. Но нельзя сказать, что Вакуо подчинили. Отпор захватчикам всё же был дан. Жители королевства неожиданно крепко вцепились за свой рай. Пески пустыни стали красного цвета от огромного количества пролитой крови.

Вакуо не проиграл битву за своё королевство, но он и не был в числе победителей… Их вообще в этом сражении как таковых не оказалось. Все понесли убытки. И некогда процветающее королевство больше всего. Оазис в центре пустыни, вокруг которого жители королевства и возводили свои дома, высох. Джунгли, где с лёгкостью можно было найти пропитание, исчезли, выгорели дотла. Всё королевство отныне напоминало бесплодную пустошь, которая не отличалась от окружающей Вакуо пустыни. Из-за негативных чувств миллионов разумных некогда райские земли привлекли Гримм, которые окончательно сделали из королевства нечто похожее на ад, возникший в реальности… Но главное изменение постигло людей. Нельзя сказать, что они озлобились. Хотя жители других королевств считали, что в Вакуо царит полное беззаконие, это было далеко не так. В королевстве плохо относились к чужакам. Но ты переставал им быть, если мог выжить в Вакуо. Это был негласный закон, которому подчинялись все, в отличие от писанины на бумажках. Если ты можешь жить в Вакуо, тогда тебе здесь рады.

Софи, лидер команды Охотников, особых людей, которые могут эффективно уничтожать Гримм, смогла справиться со своими чувствами и не заплакать, глядя на почти что стертое с лица земли поселение. Плакать было нельзя. Монстров привлекали негативные чувства… С воздуха было прекрасно видно, как одно из немногих постоянных поселении королевства, что существовало ещё до Великой Войны, превратилось в груду обломков, по которым ползали многочисленные Гримм.

Они опоздали. Надо было заподозрить неладное ещё в тот момент, когда команда начинающих Охотников, отправленная на стажировку в это поселение, не вышла на связь в назначенное время. В Академии предположили, что дело в песчаной буре. Считали, что именно она мешает связаться с нужной командой. Но Софи, которая присутствовала на совещании, испытала чувство тревоги, будто уже тогда знала, что дело совсем не в буре. Если бы они выдвинулись сразу, не пытались бы в течение ещё нескольких часов связаться с группой охотников или мэром этого поселения, если бы они не стали ждать конца бури, возможно, её товарищи, другие охотники, были бы живы, может быть, и сам город устоял бы благодаря их помощи.

— Ты не виновата, — на плечо Софи легла рука товарища по команде и её напарника, что так же обеспокоенно наблюдал за полчищами Гримм на земле.

— Да… — протянула Софи, а затем с уверенным видом обратилась к пилоту летательного аппарата, буллхеда. — Пилот, облети город. Может, нам повезёт и где-то ещё остались выжившие.

— Девочка, да вряд ли кто-то… — попытался он возразить, но Софи пригвоздила его взглядом. Пилот буллхеда замолчал, так и не закончив свое предложение. Скоро судно начало облёт города. Точнее, того, что от него осталось. В основном большая часть построек была разрушена. Сражение в городе точно было не из лёгких. Для Софи оставалось непонятным, откуда взялось столько Гримм и почему они всей толпой напали на это поселение. Их словно сюда что-то притянуло.

Пилот начал облёт со внешних защитных стен поселения и двигался в центр города по спирали. Во множестве мест на стенах были видны дыры размером с их буллхед. Явно постарались огромные бизоноподобные Гримм, которые, если возьмут достаточный разбег, станут похожи на несущийся поезд. Но прежде чем они пробили дыры, какой-то вид, а может, вообще несколько, летающих монстров явно постарался избавиться от турелей и ракетных установок, чтобы других Гримм не уничтожило на подступах к поселению. На земле возле стен тут и там валялось искорёженное вооружение, которое нынче можно было использовать только в качестве металлолома.

Гримм время от времени начали поглядывать на небо, на их буллхед, а пилоту пришлось даже пару раз задействовать вооружение корабля, чтобы избавиться от летающих монстров. Сколько бы Софи ни старалась, она не могла подавить все свои эмоции, когда смотрела на разрушенный город, в котором нынче хозяйничают Гримм. Охотницу подобная картина тяготила, она чувствовала, как постепенно в ней угасает надежда на победу в этой бесконечной войне…

— На крыше колокольни! — вдруг крикнул пилот, чем привлёк всех Охотников на борту своего судна. — Выживший! Кто-то смог выжить!

Взгляд Софи почти что мгновенно переместился на колокольню. На её крыше, болтая ножками, сидел маленький мальчик, что приветливо махал им рукой. Сердце Софи чуть не выпрыгнуло из груди. Казалось, что малец совсем не замечает полчища Гримм, которые кружат вокруг колокольни и безуспешно пытаются на неё взобраться. Через мгновение она поняла, насколько же оказалась права. Сзади к маленькому мальчику заползла ящерица. Софи уже готова была выпрыгнуть из буллхеда, в попытке защитить последнего выжившего в этом городе, как он неожиданно спас себя сам. Не успела ящерица кинуться к нему, как с помощью струй пламени малец взмыл в воздух. Гримм с удивлением стал вертеть своей головой, не понимая, куда делась его жертва. Секундой позже монстра поглотило белое пламя, чей жар Софи почувствовала, кажется, даже из буллхеда. Гримм исчез. На крыше остался стоять только маленький мальчик. Он снова взглянул на судно Охотников. Софи показалось, что их взгляды, несмотря на разделяющее расстояние, встретились. Надежда, что почти покинула её, вновь вспыхнула с новой силой, а отчаяние, держащее сердце в крепкой хватке, сгорело, не оставив после себя даже жалкого пепла.

— Чего встали, разинув рты?! — Софи вспомнила, что она командир отряда. — Мальчик сам не окажется в буллхеде! Работать, живо!

Не сегодня, Гримм! У человечества ещё есть достойные защитники. Сдаваться слишком рано. Борьба продолжается!

(***)

У меня с самого детства в этом мире сложилась неоднозначная репутация. В Вакуо было мало постоянных поселений. Их можно было пересчитать по пальцам одной руки. Люди в этом королевстве вели в основном кочевой образ жизни. Потеря одного из не самых маленьких городов, что до этого стоял и отражал нападения Гримм веками, если не тысячелетиями, было для жителей королевства серьёзным ударом. А я, единственный выживший, постоянно напоминал им об этом, несомненно, печальном дне. Стоило людям только узнать, откуда я родом, как их отношение ко мне сразу же менялось. Большинство испытывало жалость и печаль. Часть личностей начинало меня избегать, будто я являлся каким-то прокажённым. О, на их лицах ясно был виден страх и следы паники. Они действительно думали, что маленький мальчик может их проклясть, наслать несчастие, словно контакт со мной вызовет нашествие Гримм уже в их собственное поселение. Даже одна из сиделок в приюте уволилась, когда в нём появился я, а после вообще уехала в другой город. Настолько ей тяжело было рядом с тем, кто, как считают местные, выбрался из ада.