– Вовсе нет, – ответила Майя и совсем тихо добавила: – Иначе я бы не рискнула до тебя дотронуться.

Они спустились в холл, вышли на улицу, и только там Илья осознал, что до сих пор держит ее за руку. Слабость давно прошла, а желание разжать пальцы так и не появилось.

– А пойдем кофе выпьем, – предложил он. Радостные эмоции Майи смешались с его собственными.

Расстаться в тот день они так и не смогли.

Пережитое сшило их невидимой нитью. Они чувствовали друг друга даже на расстоянии. Как оказалось, эта связь сохранилась даже после модификации. Илья не думал, что так будет, он просто выбрал незнакомое место подальше от общежития, но Майя все-равно пришла.

Ее приближение он почувствовал сразу, как и эмоции: удивление, узнавание, озадаченность… «Не выходи!» – мысленно попросил он, и Майя затаилась в зарослях.

Илья специально не стал встречаться с подопечными сразу же, в первый день. Хотел, чтобы они понервничали. Прошлых наблюдателей они постоянно испытывали на прочность, и он решил выяснить, чего от них ожидать в состоянии стресса.

Подопечных было трое: качок-третьекурсник Алексей, умеющий наводить иллюзии, долговязый пятикурсник-поисковик Глеб и похожая на испуганного зайца третьекурсница Ася, у которой был самый сильный из всех троих дар – умение блокировать воздействие. Пользоваться им она толком не умела по причине излишней суетливости.

Появление этой троицы Илья тоже почувствовал на расстоянии – они попытались пробить защиту, но не смогли, а потому выбрались на поляну мрачные и злые.

– Это точно он? – спросил качок у девчонки.

Та затравленно кивнула.

– Вы о чем? – спросил Илья.

– Она сказала, что ты раньше работал в зачистке. По-моему, она врет.

Упоминание о том, что хотелось забыть, неприятно кольнуло. Это был давний, короткий и не самый лучший период жизни, о котором знали немногие.

– А с чего она это взяла? – спросил Илья.

Качок снова зыркнул на приятельницу и требовательно произнес:

– Ну?

– Просто знаю, – взъерошилась та.

– И что же ты знаешь? – поинтересовался Илья.

– Ну-у, – девчонка замялась, но все-таки рискнула продолжить. – Что ты виноват в том, что случилось со Стасом.

Смелость ее слов Илья оценил. И решил не разочаровывать ожидающих ответа товарищей.

– Раз вы всё знаете, представляться не буду. О вас и ваших проделках я тоже наслышан, поэтому перейдем к главному: мне нет никакой радости с вами нянчиться. Вы мне никто, и выгораживать вас я не буду. Накосячите – пеняйте на себя.

– Да что ты можешь нам сделать? – тут же вскинулся качок, решив задавить массой. О его несдержанности Илья тоже был в курсе.

«Не вмешивайся!» – мысленно произнес он, обращаясь к Майе. В другой ситуации он бы выбрал иные методы, но сейчас стоило закончить встречу как можно скорее, чтобы не подставлять Майю под удар. Блокировка жизненно важных функций – и качок запаниковал, сломался.

И тут перед глазами вспыхнула картинка: затаившаяся в зарослях Майя, и ее напряженное, перепуганное лицо крупным планом.

«Кажется, твоей подружке не нравится то, что здесь происходит. Отпусти Алексея, иначе кое-что не понравится тебе», – послышался в голове незнакомый голос.

– Только попробуй, и ты труп, – ответил Илья, глянув на долговязого старшекурсника. Поисковик оказался с сюрпризом.

– Глеб, не надо, ты его разозлишь, – вклинилась Ася, и долговязый снова удивил – шарахнул взглядом так, что бедняга на ногах не удержалась. Похоже, об истинных способностях этого парня Контора была не в курсе.

Понимая, что пора заканчивать, Илья отпустил качка, и все трое наконец убрались.

Осталось самое сложное. Вздохнув, он произнес:

– Майя, выходи.

И обернулся, чтобы посмотреть ей в лицо. Как будто чувств, которые улавливал, недостаточно.

– Что это было? – спросила Майя, подходя ближе… и замерла, глядя в глаза. Нахмурилась, а потом произнесла: – Неважно. Можешь не отвечать. Я не буду спрашивать.

«Что же они с тобой сделали?» – с горечью подумал Илья. Предполагалось, что после модификации памяти Майя всего лишь забудет о Конторе и обо всем, что с ней связано. В реальности все оказалось сложней.

– Почему не будешь? – спросил он. – Хочешь сказать, тебе все равно?

– Нет, – Майя покачала головой, – не все равно. Но ты не хочешь отвечать, я же вижу.

– Скорее не могу.

– Тем более.

«Ну вот и все, – подумал Илья. – Сейчас она меня пошлет и знать больше не захочет».

В груди зашевелился уже знакомый колючий ком.

– Да, мне не все равно, – повторила Майя. – Но кое-что можно понять и без объяснений.

– И что же ты поняла? – Илья знал, что все кончено, просто хотел отсрочить неизбежное, хотя бы на чуть-чуть.