– Как думаешь, что ждёт нас в столице? – Негромко спросил Тадимар, когда место нашей недолгой стоянки скрылось в темноте где-то позади.

И, несмотря на уйму разных домыслов и предположений, крутящихся в голове, честно ответила:

– Не знаю. Может нас просто представят королю и познакомят с дворцовой жизнью. А может, изберут того, кто станет следующим правителем. Может, устроят между нами какой-нибудь поединок. А ты как думаешь?

– Тоже теряюсь в догадках. Все что угодно. Главное, чтобы не сбылись мрачные предсказания Тулемия.

– Они такие неопределенные, – пожала плечами я. – Тиал, кажется, в них не поверил. А Тори поверила лишь потому, что он озвучил ее заветную мечту. Я склоняюсь к тому, что Второй просто сообщает людям то, чего они хотят или чего боятся. И они принимают это на веру.

Собеседник нахмурился и задумался о чем-то. Какое-то время мы бок о бок ехали молча. Стало морознее, а усилившийся ветер развевал полы плащей и, то и дело трепал, выбившиеся из-под капюшона, волосы.

– А ты поверила?

– То, что он сказал обо мне, было очень похоже на один из моих ночных кошмаров, – поведала я. – Но то, что он вещал про тебя, кажется совершенной глупостью. Какая еще погибшая по твоей вине девушка? Да еще и светловолосая? Глупость какая-то. Все видели, что во вчерашнем бою пострадали только мужчины.

– Возможно, видящий не имел ввиду бой, – хмуро произнес Тадимар, а в ответ на мой вопросительный взгляд, добавил: – Сам не все понимаю, но допускаю, что Тулемий был прав. Не могу пока ничего объяснить, потому что не уверен.

– Хорошо.

Не стала выспрашивать. Каждый имел право на свои тайны. Мне и самой не очень-то хотелось делиться собственными секретами с кем бы то ни было.

Расплывчатые силуэты столицы показались вдалеке за пару часов до полуночи. Через час стали различимыми очертания городской стены, а чуть позже – башен королевского замка вдалеке за ней. Город в это время уже спал, запоздалые огни в окнах то зажигались, то гасли. Их было совсем немного.

Меня охватило воодушевление. Незнакомое чувство предвкушения чего-то интересного, захватывающего. Ощущение, что тяжелый путь подходил к концу, сокращая расстояние до разгадки тайны о нашем вызове в столицу. И по мере приближения горячего ужина, ванны с теплой водой и мягкой постели, настроение становилось все лучше и лучше. Если даже король решит устроить между Следующими поединок, Гхара с ним. Я найду на соревнование силы, если оно будет после всего вышеперечисленного.

– Почему огней так мало? – Недовольно осведомилась Титория, когда вдалеке показались, освещенные факелами ворота в город. – Hac что не ждут? А как же обещанная помпезная встреча Следующих в столице?

Я, наоборот, не очень-то хотела в такое позднее время присутствовать на торжественных мероприятиях, пусть даже устроенных в мою честь. Долгожданный отдых и комфорт представлялись гораздо более соблазнительными.

– Ждут, не сомневайтесь, – отозвался королевский посол. – И достойную встречу организуют.

Сам он тоже был напряжен и взволнован скорым возвращением домой. Если вспомнить, с каким трепетом он говорил о родном Сарн-Атраде, это не выглядело удивительным. Наверное, если мне суждено будет вернуться в Авенир, я тоже испытаю нечто подобное.

Ветер успокоился, изредка напоминая о себе резкими порывами, стелющимися у самой земли. Начал моросить мелкий дождь. Таламур оказался прав. Едва нашу процессию завидели стражи городских ворот – огней стало больше. И их количество увеличивалось с каждой минутой, по мере нашего приближения к столице.

Зрелище стало поистине завораживающим. Город действительно с нетерпением ожидал нашего прибытия, даже в столь поздний час. Тадимар, я, Тиал-Аран и Титория переглянулись с восхищенными улыбками. Наконец-то. Спустя столько лет заточения в собственных замках мы триумфально въедем в ворота столицы Терра Арссе. Нас ждет новая жизнь. И свобода.

Огни отражались в глазах спутников, мокрых от дождя камнях, брусчатке и металлических частях военной формы Тиала. Мы не видели ничего вокруг кроме открытых перед нами ворот и сияющего города впереди. Словно вот он – финал и уже не так уж и важно, что будет после.

Несмотря на отсутствие королевских флагов и штандартов нас, без сомнения, узнали. Отряд стражей на воротах выстроился в ровные шеренги, торжественно приветствуя нашу, потрепанную путешествием, процессию.

Поскольку, оставленный для нас проход, оказался несколько уже, чем наша колонна, пришлось перестроиться и Следующие в случайном порядке перемешались с, ехавшими рядом, гвардейцами.

Таламур продолжал скакать во главе, но прямо на въезде в город неожиданно обернулся и поднял вверх правую руку.