Прикрыла веки, тщетно пытаясь взять панику под контроль. Не видеть всего ужаса что происходил вокруг. Успокоиться. Взять себя в руки. Чтобы действовать, а не стоять столбом, ожидая собственной гибели. Открыв глаза, поняла, что действовать поздно.

Один из нападавших внезапно оказался передо мной. Он ничем не отличался от тех гвардейцев, что путешествовали с нами, разве что незнакомыми чертами лица, крупными и грубоватыми. Из-под фуражки незнакомца выглядывали темные волосы с проседью. В остальном, такая же алая военная форма, правда, испачканная в крови и грязи, такой же головной убор. Даже оружие похожее. Но я точно не встречала его раньше.

Понимая, что мне никак не спастись, беспомощно отшатнулась назад, выставив перед собой руки и повернув голову в сторону, защищаясь от неведомой угрозы.

Однако вместо того, чтобы напасть, лже-гвардеец зачем-то низко, как и положено по этикету, поклонился и отчетливо произнес:

– Ваше Высочество, вы должны…

А вот договорить, что именно я должна, мужчина не успел. В воздухе сверкнуло лезвие меча. В следующее мгновение голова говорившего слетела с плеч и покатилась, остановившись в одной из грязных луж, а тело, истекая кровью, осело на землю, словно кукла, брошенная кукловодом за ненадобностью.

Человек, который только что говорил, дышал, стоял на ногах, был мертв, спустя мгновение.

Над обезглавленным телом возвышался Таламур, опускающий окровавленный меч. Его глаза горели яростью боя. На лице алела алая полоса, хотя сам он ранен не был. Камзола на королевском после не было, а выправленная из узких брюк карминная сорочка оказалась испачкана и порвана в нескольких местах.

В нос ударил запах свежей, горячей крови. И, на фоне только что увиденного, это было уже слишком. Поднесла руку ко рту, ощутив тошнотворный привкус подступающей к горлу желчи, а через секунду согнулась в приступе рвоты.

А когда выпрямилась, вытирая лицо рукавом, все было кончено. Осталось лишь месиво из грязи и крови, сломанные шатры, разбросанное повсюду оружие и вещи. Раненные и погибшие.

Голоса вокруг стали спокойнее. Откуда-то раздавались стоны. У меня же безостановочно слезились глаза, першило в горле, кружилась голова и все силы уходили на то, чтобы просто оставаться на ногах.

Появилась причитающая и что-то бормочущая Хильда, очистившая одежду и принесшая воды. Стало легче, но ненамного. Я все еще прижимала руку ко рту, стараясь не вдыхать тошнотворный запах. Хотелось поскорее покинуть это место и забыть о случившемся.

Думать о том, кто и зачем напал на нас, не хотелось. Как и о том, зачем убитый королевским посланником лже-гвардеец, поклонился мне и что хотел сообщить.

И раньше осознавала, что являюсь слабым звеном среди пятерых Следующих, но сегодняшняя ситуация это наглядно доказала. За то, что я выжила, как оказалось, следовало благодарить Таламура и тех Следующих, что смогли отбить атаку.

На какую борьбу я рассчитывала, если все мои полезные навыки выветрились из головы во время первого настоящего боя? Я чудом не погибла, но что будет в следующий раз? И что случится, если моими противниками будут остальные четверо претендентов на престол? Ответы на эти вопросы были неутешительными.

Хотелось расплакаться от собственного бессилия, но я понимала, что это лишь усугубит положение и просто стояла, растерянная и уязвимая, наблюдая за тем, как гвардейцы считали потери и уносили тела убитых.

То, что людям вообще свойственно умирать, стало мрачным откровением. Раньше, читая о чьей-то смерти в романах, почему-то не осознавала, что любой человек в любой момент может погибнуть. Не понимала, насколько значительно исчезновение одной жизни для целого мира.

И впервые увидела смерть так близко. Вопреки книжным описаниям, она оказалась не красивой и не романтичной. А жуткой, пугающей и зловеще безмолвной. Она словно прошла совсем рядом тихими, крадущимися шагами. Присматривалась, шепча что-то неразборчивое, шурша полами длинного черного плаща.

Но забрала не меня.

В этот раз.

Тадимар Нолма Фалмаллинар Арссе

Терра Арссе. Дорога Галатилион – Онодрим.

? Oroi- Hugar

Всем хотелось покинуть место стоянки как можно скорее, но это было не так-то просто. Нужно было собрать разбросанные и испорченные вещи. Помочь раненным. Похоронить убитых. Этим, конечно, занимались не Следующие, а группа сопровождения, однако продолжить путешествие без них было невозможно.

Я вступил в бой спросонья и не сразу понял, что вообще происходило. Кто наш враг и почему на лагерь напали? Пришлось биться с теми, кого атаковали Тиал-Аран и Таламур, а также ребята из стражи, которых успел запомнить за день пути, чтобы по ошибке не ранить своих.

Потом отбивался уже от тех, кто пытался помочь моим противникам. Сил в резерве было достаточно и бой не был сложным. По большей степени я защищался, нежели атаковал. Тем не менее, причинять кому-то вред мне не понравилось. Хотя в бою некогда было думать и рассчитывать силы. И мне впервые в жизни пришлось убивать, при помощи моей магии.