– Я никуда не пойду. Там этот тип, который обманул меня. Вы тоже врете. Верните нас с братом домой, или я сломаю иглу прямо сейчас! – Выпустив Женькину руку, она взялась за оба конца серебристого шипа и демонстративно выставила его перед собой.

– Не спеши! – Женщина вздрогнула. – Взгляни на то, что я тебе предлагаю. – Повернувшись к мужчине, она воскликнула: – Марк, выведи их сюда!

– Они здесь, пани Божена! – ответил тот, отступая в сторону.

И тотчас жуткие человекообразные существа хлынули из калитки, толкаясь и визжа. Они гурьбой высыпали на лужайку перед забором и остановились. В скопище низкорослых чудовищ выделялись более высокие фигуры людей, связанных по рукам и ногам. Их было трое, два парня и девушка. Тильда похолодела от ужаса, узнав в пленниках своих друзей.

– Якур! Дашка! Гена! – закричала она, но те лишь мычали в ответ, рты их были замотаны грязными тряпками.

– Я рада, что тебя заинтересовало мое предложение! – Женщина улыбнулась Тильде, протягивая руку. – Давай мне иглу, и можешь присоединиться к своим друзьям. Они, как видишь, целы и невредимы – пока что.

– Их отпустят? – Тильда не спешила расставаться с шипом, подозревая, что, как только эта коварная особа по имени Божена получит желаемое, ей уже ничто не помешает отдать пленников на растерзание кучке уродцев. Тогда и Тильде с братом будет уже не спастись.

– Конечно же, отпустят! – ответила Божена, не раздумывая, но ее лисьи глаза искрились лукавством. – Отдавай иглу, и вернешься в обычную реальность вместе с друзьями.

Ни единому ее слову Тильда не поверила, но выбора у нее не было. И все же она попробовала поторговаться:

– Отдам, когда вернемся!

– Э, не-ет… – протянула хитроглазая. – Выбирай сейчас: игла или жизнь. Советую, кстати, поспешить. Твой брат слишком долго пробыл в кощеевой темнице. Колдовские чары Кощея быстро сжигают жизненные силы. У этого мальчика они до того истощились, что он может… ох, страшно сказать! Он почти уже мертв! Поверь, я не преувеличиваю.

Тильда встревоженно посмотрела на Женьку. Бледные щеки брата отливали ледяным глянцем. Он выглядел почти таким же безжизненным, как девушка с татуировкой «Dead inside», застывшая в стене из человеческих тел. Упав на колени, Тильда обняла Женьку, пытаясь согреть его своим теплом, но его холод оказался сильнее, пронизывая ее тело до костей.

– Не старайся, этим ты его не спасешь! – В голосе Божены слышалось превосходство. – Лучше поторопись с выбором!

Обернувшись, Тильда небрежно бросила серебристый шип к ногам Божены. Пусть тот и не был кощеевой иглой, но девушка понимала, что лишилась своего единственного козыря. Теперь оставалось надеяться лишь на чудо, потому что в порядочности Божены Тильда сильно сомневалась.

Хитроглазая метнулась к покатившемуся по траве осколку молнии, полы плаща взметнулись над ней, как крылья хищной птицы, устремившейся к добыче. Пальцы с темными ногтями подхватили шип. Острие сверкнуло в лунном свете и отразилось в глазах Божены, когда она с довольной улыбкой поднесла вожделенный предмет к своему лицу, чтобы рассмотреть как следует.

– Невероятно! – выдохнула она с восхищением.

Тильда представила с усмешкой, в какое неистовство способна впасть эта женщина, узнав, что ее обвели вокруг пальца, и грандиозным планам сбыться не суждено. А то, что эти планы действительно грандиозные, было заметно по алчному взгляду хитроглазой.

Божена торжественно воздела руки к небу и прокричала что-то на чужом языке, похоже – на латыни, а затем обратилась к своему подельнику, актеру из театра теней, стоявшему неподалеку и слышавшему весь разговор:

– Марк, скажи хозяйке дома, пусть забирает пленников себе, а заодно и этих… – Она небрежно махнула рукой в сторону Тильды и Женьки. – Нам пора возвращаться!

– Погодите, пани Божена! На той стороне, у чемодана, какое-то происшествие! – обеспокоенно ответил Марк и нервно заломил руки. – Козельский пытался мне что-то сказать, но я не понял. Они все орут, как сумасшедшие, ни слова не разобрать.

– Ах, не будем терять время! На месте разберемся! Нам лучше отойти в сторону, чтоб случайно никого с собой не захватить! – Божена сделала шаг, собираясь удалиться, но, словно вспомнив что-то, обернулась к Тильде, смотревшей на нее с ненавистью, и произнесла с ядовитой улыбкой: – Понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Да, я солгала тебе. Ну, извини! Есть вещи поважнее честности. Например, великие цели, ради которых можно пойти на все. Тебе никак нельзя вернуться в реальность, которую я собираюсь изменить. Ты можешь помешать мне, потому что слишком много знаешь!

– Что ты задумала?! – прокричала Тильда, не надеясь услышать ответ.

Но, наверное, хитроглазой хотелось похвастаться, и она поделилась тайной, уверенная, что далеко за пределы этих мест информация все равно не распространится:

– Не думаю, что ты поймешь, но скажу: всем известно, что тени без света не бывает, но когда света слишком много, тень слабеет и может вовсе исчезнуть. Она нуждается в защите, и в мире есть те, кто заботится о ней. Окрепнув, тень делится с ними своей силой. Это очень приблизительный пример, но вдаваться в подробности мне некогда. Моя цель – укрепить силу тени, а заодно и свою, потому что мы связаны с ней мертвоцепью, мы – единое целое. Это не обычная тень, не отражение какого-то предмета, она живая. И свет, который теснит ее, тоже живой. Им обоим дают силу люди, внутри которых идет непрерывный процесс борьбы темной и светлой энергий. Один и тот же человек в разное время своей жизни может излучать свет либо отбрасывать тень. Ну, ты понимаешь – не в буквальном смысле, конечно. Много лет я трудилась над тем, чтобы люди отбрасывали тень, испытывая негативные эмоции, но излучающих свет становится все больше. С кощеевой иглой я быстро исправлю этот дисбаланс. Уж прости, подробный план излагать не буду, и без того рассказала больше, чем собиралась, а ты наверняка ничего не поняла! Прощай! Обещаю, что ни ты, ни твои друзья, не будете мучиться: вам дадут обезболивающий отвар перед тем, как примутся поедать вас живьем. Да, звучит ужасно, понимаю! Но для такого варварства есть причины: дело в том, что после смерти тело прибывших из-за Барьера, таких, как мы, возвращается в первоначальное состояние, а это подразумевает перемещение обратно, туда, где оно возникло. Поэтому вас будут есть живьем, ведь все вы вернетесь в обычный мир, когда умрете. И случится это уже скоро. Так что, я даже не обманывала тебя, обещая помочь вернуться домой, просто не уточнила детали.