И Аня побежала. Мимо проносились ярко освещённые лавки, мастерские, магазинчики, полные самых невероятных и притягательных вещей. Но ни возле одного из них Аня не замедлила шаг. Наоборот, когда она услышала бой часов, то прибавила скорости.

Город оказался очень запутанным, со множеством узких кривых улочек и тупиков. Несколько раз девочка пробегала мимо одной и той же площади и никак не могла сообразить, как ей пройти дальше. Наконец она заметила проход между двумя домами, как ей объяснили стражники. В одном доме была булочная с невероятно аппетитными плюшками, шоколадными пирожными и марципановыми батончиками. А во втором доме располагалась цветочная лавка с такими яркими экзотическими цветами, что Аня только охнула и закусила губу. Она очень любила цветы, и дома у неё все подоконники были заставлены горшками с растениями. Если бы можно было остановиться хоть на минуточку и поглазеть, а ещё лучше купить себе луковицу какого-нибудь редкого тюльпана, а потом вырастить его дома… Но это было бы подло по отношению ко всем жителям города. Они верили, что избавление придёт. Стражники – два чудесных приветливых парня. Аня вспомнила, как вспыхнули надеждой их глаза. Она не могла их подвести.

В тёмном переулке из-под ног шарахнулась кошка, а может, и крыса – Аня предпочла не всматриваться. Из окна хозяйка выплеснула помои и чуть не облила девочку.

Внезапно Аня вылетела на довольно широкую улицу и тут же увидела справа на вывеске перекрещенные мечи.

«Ура! Это здесь, я успела!» – радостно подумала Аня. Она подкралась ко входу и заглянула внутрь. Крошечный, сантиметров десять в высоту, мальчик примерял нож, который был едва ли не больше него самого и огорчённо вздыхал, что ему нечем расплатиться с хозяином. А тот доставал всё новые и новые изделия и усердно демонстрировал их, надеясь убедить маленького человечка купить хоть что-нибудь.

Аня лихорадочно соображала, как ей отдать монетку Нильсу, она боялась напугать его. Каждая минута была на счету. Девочка услышала то, чего в данный момент боялась больше всего – часы на башне начали обратный отсчёт: десять, девять, восемь…

– Нильс! – Аня постаралась произнести это самым тихим голосом.

Семь, шесть, пять…

– Держи! – уже звонко крикнула она обернувшемуся к ней мальчику.

Четыре, три, два…

Аня никогда не отличалась ловкостью и редко попадала мячиком в цель. Но здесь она собрала всю волю в кулак, сосредоточилась и бросила монетку. Нильс подхватил её на счёте два и в самый последний момент передал продавцу.

БАМММ!

Внезапно по всему городу раздался звонкий гул. И тут же со всех сторон послышались крики радости и звонкий смех:

– Спасены, мы спасены! Свершилось! Проклятие разрушено. Мы вновь увидим солнце!

Все горожане, старые и малые, больные и здоровые, выбегали на улицу, обнимались, плясали и пели.

А потом люди начали спрашивать друг друга:

– Кто же, кто наш спаситель? Кому мы обязаны нашими жизнями?

Оружейник Ларс поднял Нильса и поставил на ладонь, другой рукой он крепко схватил Анину ладошку и повёл их на главную площадь. По пути он громко кричал:

– Вот, вот наши спасители! Радуйтесь, о люди, и благодарите их!

В честь Ани и Нильса на главной площади было устроено настоящее празднество. Горожане несли и несли им бесчисленные подарки. Чего тут только не было: сладости, игрушки, украшения, платье для Ани, миниатюрные доспехи и оружие для Нильса, гирлянды цветов. Аня не успевала говорить спасибо, улыбаться и пожимать руки всем желающим поблагодарить её. Нильс стоял на высоком постаменте и отдавал честь своим прекрасным новым мечом.

Праздник всё длился и длился. Аня уже начала уставать и наконец вспомнила, что Нимбус ждёт её за стенами города, а также что Нильсу нужно торопиться, иначе Мартин улетит без него.

– Нильс, – позвала девочка, – нам пора. Мне нужно домой, а тебя ждёт Мартин.

Нильс хлопнул себя по лбу:

– Точно! Я совсем забыл. Пойдём.

Дети в последний раз поклонились празднующим, обнялись с Ларсом и отправились к воротам. Из всех подарков Нильс взял с собой только меч.

– Гусь не поднимет меня в полной амуниции, – пояснил он.

Аня же выбрала горшочек с цветком, который ей подарила милая застенчивая цветочница Августа.

– Посажу у себя на окошке и буду вспоминать всех вас, – сказала девочка.

Аня подхватила Нильса, устроила его у себя на плече и начала пробираться через толпы людей. Праздник всё набирал обороты. Возле ворот два стражника отсалютовали им алебардами и склонили головы:

– Спасибо, Нильс. Спасибо, маленькая госпожа. Мы никогда не забудем вас.

На берегу Аня поставила Нильса на камень.

– Прощай, Нильс. Удачного тебе возвращения домой!

– Прощай, Аня.

Нильс подержался за Анин мизинчик, спрыгнул с камня и вскоре скрылся в скалах.

Фламинго дремал, и Ане пришлось позвать его несколько раз, прежде чем он проснулся.

– Нимбус, а как же я теперь вернусь в свой город?

– Закрой глаза и скажи: «Пора домой».

Оказавшись в своей комнате, Аня некоторое время молча сидела на стуле и обдумывала всё произошедшее. Потом поставила горшок с цветком на подоконник и закрыла книгу. На сегодня с неё было достаточно приключений.