– Мы не будем спрашивать, что случилось, и почему вы сбежали от вашего господина. Но взамен попросим вас об одном одолжении.

– Да я… Да я жизнь готов отдать за Церковь!..

– Также как готовы были отдать её за милорда Сторка?

– Я ушёл не от страха, – гордо подняв голову, заявил воин, – а от несправедливости!

– Нам это не важно. Наказание одно.

– О, не стоит запугивать нашего нового друга, – мягко и нараспев произнёс Парл. – Выполните наше поручение, Сулон, и мы забудем, что видели вас здесь. А сделаете всё хорошо – получите награду.

– Я… не за награду… – потупив взор, ответил ополченец. – Я докажу вам, я всем докажу, что мне можно верить, что я не какой-нибудь малодушный трус!

– Вот и прекрасно, – похлопал его по плечу сакратор. – Уверяю вас, брат мой, поручение крайне простое. Вам нужно отправиться в Земли Мглы и сообщить нам о смерти тамошнего обитателя.

– Человека? Я должен убить его? – силач коснулся лезвия топора, проверяя его остроту.

– О нет, что вы! То создание – порождение Мглы, и оно уже при смерти. Ваша задача – лишь стать свидетелем его последнего вздоха, сменив на посту вашего предшественника.

– Звучит несложно. К тому же, у меня нет другого выбора.

– Выбор есть всегда, – задумчиво произнёс Свивен, – однако не все варианты для вас приемлемы. Верно?

– Да, да, я сделаю это, – понуро согласился Сулон, с грустью смотря на уютную таверну, которую так внезапно пришлось покинуть.

Разгоняя тьму зажжённым факелом, все трое спустились на землю и устремились вглубь лесной чащи.

***

Огонь уже не мог справиться с тьмой, к которой, к тому же, прибавился густой туман. На смену погасшему факелу пришла лампадка, источавшая тусклый белый свет, достаточный, чтобы не сбиться с пути, но слишком слабый, чтобы разогнать непроглядное марево вокруг.

– Странно, что вы сбежали от Сторка, – бросил через плечо младший жрец. – Вы же так кичитесь своей храбростью!

– Я не трус, и ушёл не от страха! – вновь возмутился его собеседник.

– Однако, что подумают о вас люди, узнав о побеге? – семеня позади спутников, спросил Парл.

– Подумают, что вы оробели, глядя на войско врага, вот и унесли ноги! – съязвил Свивен, прежде чем ополченец успел открыть рот.

– Это неправда! Неправда! – Сулон начал переходить на крик.

– Как же вы оказались здесь, в четырёх днях пути от Дьяла, где вам надлежит сражаться с врагом?

– Господин давно не в Дьяле. Ещё с зимы он грабит окрестные деревни.

– Повторите, – не поверил своим ушам причетник. Его старший товарищ озадаченно крякнул.

– Да, мы отступили, когда подземные нелюди, будь они прокляты, перебили всех наших звероводов. Сражаться становилось всё тяжелее, а добыть еду в этих ужасных катакомбах не представлялось возможным. Достаточно было просто выйти наверх, чтобы восстановить силы, но милорд этим не ограничился – он вознамерился отобрать у своих то, что не смог отвоевать у чужих. Я ушёл, чтобы выразить своё несогласие с поступком господина, как я должен был это сделать? Сказать ему прямо? Кто я такой, чтобы спорить с дворянином? Но и мириться с его бесчинствами я тоже не мог!

– Ладно, ладно, уймитесь оба, – мягко произнёс сакратор. – Вот уже и мост! Вашей наградой будет наша защита. Мы скажем, что вы ушли по нашему распоряжению. Так Сторк не обвинит вас в предательстве, а король – в подчинении изменнику.

– Благодарю вас, господа.

– Теперь о вашей задаче, – всё тем же тоном продолжил Парл. – Сперва вам надлежит пройти по тропе, никуда не сворачивая. Старайтесь не отдаляться от неё ни при каких обстоятельствах. Затем на вашем пути окажется подземный ход, который…

– Грянуться мне оземь! Опять тоннели?! – при упоминании подземелий хмель окончательно выветрился из головы Сулона.

– …приведёт вас в комнату рядом с логовом умирающего. Вы будете полностью защищены от него, но будете иметь возможность наблюдать за этим существом.

– Что это за тоннели? Кто их выкопал? – настойчиво переспросил бородач.

– И всё же вы не такой смелый, каким пытаетесь показаться, – вновь подколол его причетник. – Не волнуйтесь, сражаться с аннтами вам больше не придётся, а сам проход высокий и просторный, хоть и немного петляет.

Сулон вскипел, но, понимая, что от этих людей зависит его дальнейшая судьба, ограничился злобным взглядом, устремлённым на Свивена. Тот впервые за всё время знакомства улыбнулся.

– Опасности могут ожидать вас на тропе, – продолжил старший жрец. – Наш Великий Предок безраздельно владеет этими местами, будет он жесток или милостив – неизвестно. Старайтесь держаться темноты. Кажется, мы пришли. Идите вперёд.

Лучи тусклого света выхватили из мрака перила деревянного моста. Подойдя к ним, воин обернулся: