Я остался в коридоре один, если не считать ещё двух охранников. Где-то снаружи пробивался шум толпы. Когда мы подъезжали, людей вокруг хватало, и сейчас я слышал, как снаружи доносится шум толпы. Но они собрались посмотреть не только на нас — одновременно с турниром по дуэлям проходили и другие, как, например, турнир целителей. Но главным представлением явно были мы.

— Вы тоже здесь, господин! — рядом со мной откуда ни возьмись появилась Тиа Ло. Я даже не заметил, как она пришла с другого конца коридора.

— Где мне ещё быть? — бросил я на неё взгляд. — А ты что здесь делаешь?

— Я иду на другую сторону, — ответила она будто немного хвастливо. — Просто вход с этой стороны.

— Понятно…

— Тогда… удачной нам дуэли, — неожиданно пожелала она мне и рассмеялась. — Только не убейте меня, господин.

— Не убью, — отозвался я.

Она скрылась за поворотом.

Я ждал момента, когда нас вызовут на арену. Время в преддверии боя тянулось очень долго. Каких-то десять минут растягивались в час, и будто в издевательство, чтобы ты прочувствовал каждую секунду, напротив висели часы, которые громко отсчитывали каждую секунду в пустом и тихом коридоре.

После некоторого ожидания ко мне подошёл один из моих охранников, вежливо произнеся.

— Господин, ваш выход, — он указал направление рукой, немного посторонившись.

— Спасибо.

Наконец этот момент настал. Нет ничего приятнее, чем то, как всё волнение разом сходит, оставляя место лишь боевому настрою.

Я спокойным шагом направился по коридору, и с каждым пройдённым метром шум снаружи становился всё громче и громче. Через пару минут я уже стоял перед запертыми воротами, около которого меня ждал обслуживающий персонал.

— Он здесь, — негромко сообщил по рации один из работников, после чего быстро подошёл ко мне. — Господин, ещё пару минут. Едва откроются ворота, двигайтесь к центру.

— Я знаю.

— Отлично, — кивнул он и вернулся на своё место, после чего переглянулся с другим работником.

Ещё минута, они обменялись кивками, и тот, что подходил ко мне, нажал на кнопку. Ворота начали открываться, впуская в коридор полоску света, которая становилась всё шире. Пару секунд я не мог разглядеть, что происходит снаружи, пока глаза не привыкли.

Я сделал несколько шагов вперёд и вышел на арену.

Стадион действительно был большим. Овалом площадку окружали трибуны, возвышающиеся над нами, словно покатые стены крепости. Лишь одна треть от всех мест были сейчас заняты. Взглядом я даже смог найти места, где за мной наблюдала моя семья — они располагались в небольшом помещении с огромными стеклянными окнами посреди трибун.

С противоположной стороны я рассмотрел и свою противницу, которая слегка растеряно оглянулась, после чего медленно направилась вперёд.

Мы встретились в самом центре друг напротив друга около судьи, который терпеливо нас ожидал. Она неуверенно улыбнулась, хотя было совсем не время для приветствий. В ответ я просто кивнул.

— Грант Барбинери и Тиа Ло, я приветствую вас в первом раунде, — судья внимательно пробежался по нам глазами. — Я, Джарен Хорсли, сертифицированный судья, приветствую вас сегодня в этот знаменательный день на финале всегосударственного дуэльного турнира государственного дворца. Сегодня буду вашим судьёй. Также я хочу повторить правила турнира, при нарушении которых вам будет засчитано техническое поражение.

Видимо, это было обязательной частью, чтобы потом никто не мог сказать, что он случайно забыл об этом.

— Хорошо, — ответил я.

— Да, — напряжённо пискнула Тиа.

— Отлично, — кивнул он. — Начало боя ознаменует свисток. Дуэль проводится до смертельного касания, после чего вы будете остановлены секундантами, предоставленными государством. Запрещено использовать огнестрельное оружие, взрывчатые вещества, огненные смеси, пиротехнику и любые иные посторонние средства, если они не являются частью вашего дара. Все пункты перечислены в вашем соглашении на участие в дуэльном турнире. Я должен получить ваше согласие, что вы ознакомлены с правилами и всё поняли.

— Понял.

— П-поняла, — Тиа слегка дрожала, и это явно было не из-за нетерпения вступить со мной в схватку. Она волновалась. Сильно волновалась, даже несмотря на собственную силу. Что ж, мне же лучше. Так или иначе, девчушка уже показала себя, и даже если проиграет здесь, всё равно сможет добиться многого в будущем, так как глаз на неё точно положили. Главное, чтобы не секта.

— Я получил ваше согласие. Теперь я попрошу разойтись вас на свои места.

Мы развернулись и направились к своим местам, всё так же выделенным кругом на песке. Теперь сражение будет более сложным. В отличие от прошлых арен, здесь больше пространства, а значит, будет сложнее загнать человека в угол.