– Ты точно придешь? – взглянув брату в глаза, тихо спросил Пэйта. – Ниол…

– Конечно! – улыбнулся юноша, положив руку на плечо брата. – Когда это я не выполнял обещанного? И даже больше скажу… Попытаюсь уговорить Вабану поменять условие.

– Как это? Отказаться? – осенила надежда Пэйта.

– Посмотрим, – подмигнул ему Ниол.

Невдалеке показалась группа молодых людей, состоящая из трех человек. Они направлялись туда, где прошлое имело непоколебимую власть над настоящим, ибо владело разумом пустыни. Братья же дожидались их.

– Пэйта! – с усмешкой на устах обратился к подростку парень лет двадцати. – Ну, что?.. Готов провести веселую ночь в глубоком колодце?

– Вабану! – ответил ему Ниол. – Давай-ка так… Ты меняешь условие игры, а я тебе за это десять долларов дам.

Пэйта удивленно взглянул на Ниола, поскольку был уверен в том, что Вабану ни за что в жизни не согласится отказаться от пари за столь жалкую сумму денег.

– Что?! – с презрительной усмешкой на губах, произнес Вабану. – Целых десять долларов?! Ты что, решил поиздеваться надо мной?! Да я в день зарабатываю в десять раз больше, выигрывая у таких простачков, как ты, в игре в карты! А что касается этого малыша… – указал он на Пэйта, – так он, кажись, маленько струсил, если уговорил тебя отдать за себя последние деньги! – дико расхохотался юноша.

Пэйта, сжав кулаки, чуть было не набросился на него, как дружки Вабану, так же, как и он, посмеиваясь, выступили на шаг вперед.

– Стой, – глухо проговорив, удержал подростка брат. – Не тебе с ними дело иметь!

– Все, все! – с показной расслабленностью в движениях проговорил Вабану. – Что вы, как дети?! Мы же друзья… Вот только условия по нашим понятиям не выполняют лишь слабаки!

– Закрой рот, Вабану! – сердито прикрикнул на него Ниол, начиная обвязывать брата крепкой широкой веревкой за пояс. – Отойди подальше и наслаждайся зрелищем, мерзавец!

– Потише, Ниол! Что разошелся так? Не можешь переварить поражение?! – обратился к нему Канги, один из близких приятелей Вабану.

– Конечно же… Смотри, как трясется, – высокомерно отведя взгляд с подростка на Канги, отметил тот. – Но посмотрим, доведут ли братья начатое до конца, или же все это, – указал он пальцем на сжимающего пальцы в кулаки, сердито смотрящего на него Пэйта, – лишь дешевое представление. Является ли Ниол настоящим индейцем и человеком слова? Вот, что мы выясним сегодня! Вот, что самое главное!

– Прекращай трепаться! – разозлился Ниол и, швырнув веревку на землю, подскочил к Вабану. – Не смей ставить мою репутацию под сомнение! Проиграл, так выполню уговор! А ты пока задай себе же самому очень простой вопрос… С какой стати это должен быть Пэйта? Что тебе понадобилось от него? От шестнадцатилетнего парнишки? Ты же мужчиной себя считаешь, верно? Так имей дело со мной в этом случае. Измени условие! Я!.. Я готов сейчас же спуститься в этот проклятый колодец! Просижу там не одну, а две ночи, если пожелаешь!

– Нет!.. – раздался голос Пэйта. – Нет, Ниол! Уговор есть уговор! И я сам выполню его!

Вабану перевел довольный взгляд с Ниола на Пэйта, поскольку все то, что происходило сейчас и здесь, было запланировано некоторое время назад.

– Помолчи, – огрызнулся на подростка брат. – Ну, Вабану, как насчет того, чтобы обменять его на меня?! – волнуясь, надеясь на положительный ответ со стороны соперника, повторил он свой вопрос. – Три ночи! Я проведу в колодце три ночи, а тебе представится возможность похвастаться своей победой и моим поражением перед всеми своими дружками!

– И вправду, Вабану, – вмешался в разговор Ахэну, старший по возрасту из всех присутствующих, – малой, – указал он на подростка, – здесь ни при чем! Состязание состоялось между вами двоими. И в решении вопроса, как полагается, должны принимать участие именно вы, без привлечения каких-либо третьих лиц.

Вабану помрачнел. Проигнорировав предложение Ахэну, он подошел к Ниолу вплотную.

– Давай, продолжай начатое! Спустится Пэйта! – процедил сквозь зубы он.

Ниол побледнел. Он до последнего надеялся отговорить Вабану, и теперь, когда оставалось лишь одно – заставить младшего брата расплачиваться вместо него, был готов уничтожить самонадеянного противника.

– Берегись, Вабану! Теперь точно берегись! – пригрозил Ниол и, сплюнув в сторону, повернулся к подростку.

– Как условились, Пэйта… – наклонившись к нему, прошептал он.

Тот кивнул.

Вабану с приятелями подошли ближе. Крепко обвязав брата за пояс, Ниол обмотал веревку на руку и опустился на колени. Пэйта направился к колодцу, сел на край и, опустив ноги в отверстие, поменял положение, переставив руки так, чтобы оказаться лицом к стене глубокого подземного сооружения.

– Не отпускай веревку, Пэйта! Осторожно, не торопясь начни спуск! – крикнул Ниол.