Метис, воспитанный и обученный де Вилшером, от других собак отличался ещё и тем, что мог самостоятельно следовать за запахом! Отобранному когда-то среди других щенков гению хватало собственных мозгов, чтобы проводить анализ обстановки и понимать, где может продолжаться прерванный след. Что давало просто потрясающий эффект: Метис продолжал вести своего хозяина за указанной целью даже тогда, когда все остальные собаки след давно теряли! А это значит, что горные опасности можно будет практически без риска миновать, повторив шаг-в-шаг путь самовольщика.

…Во всяком случае, именно таков был план. И сначала казалось: всё получается именно так, как Антуан и задумал. Горец поднимался всё выше в горы, оставляя ущелье-основной проход на закрытую территорию по левую руку, галлиец и его собака следовали за ним. Иногда под ногами появлялось даже что-то вроде еле заметной тропинки — но каждый раз пути самовольщика с ней расходились, выворачивая всё дальше в дикую глушь.

Догнать и уткнуться в спину возвращающемуся на свой пост пастуху де Вилшер не боялся — скорее уж слишком сильно отстать: тогда след начнёт выветриваться. А так он, рождённый на равнинах Архипелага, при всём желании не смог бы шагом догнать выросшего в здешних горах человека. Опасность могла заключаться лишь в том, что пастух в какой-то момент заметит у себя за спиной преследователя — например, поднимаясь по противоположному склону седловины на высоте, где уже кроме травы ничего не растёт.

С другой стороны, кого горец увидит издали? Такого же местного. Скорее всего, в таком случае, остановится и подождёт, и… ничего личного, увы. В своём умении убить одинокого противника, ни разу не военного, не подозревающего о грозящей ему опасности, разведчик ничуть не сомневался. Как-никак, профессиональный навык. Не самый приятный, но крайне полезный для того, чтобы встретить старость у себя дома, у горящего камина.

В первый раз тень сомнения посетила де Вилшера при пересечении быстрого и звонкого горного ручья. Всё бы ничего, но он тёк в расщелине глубиной метров этак пять — и ничего похожего на мост поверху не было. Метис нашёл место, где их невольный проводник разбежался и просто перепрыгнул провал, причём особо не останавливаясь, не примеряясь, как будто маленькую лужу перешагнул. А вот в своей способности сходу преодолеть такое препятствие Антуан справедливо усомнился.

В итоге пришлось скинуть не только котомку, но и обувь, чтобы почувствовать: смогу! Тем не менее, предательская мысль, что можно было всё же попытаться наняться на “ферму” раз за разом упрямо возвращалась. Да, риск обнаружения грима и использования чужой личины просто неприлично возрастал, но… Зато не пришлось бы прыгать! Высоту путешественник терпеть ещё в первых поездках научился, но полюбить так и не смог. А вот заставлять противников видеть то, что ему нужно, а не то, что есть на самом деле, разведчику как раз очень нравилось.

Сложнее всего было себя заставить сначала перебросить через провал вещи, отрезая себе путь назад. Наконец дошла очередь и до самого галлийца. Усилием воли загнав эмоции куда подальше, он разбежался, на последнем шаге оттолкнувшись что есть силы… и всё же смог достичь противоположного края! Как на гимнастической дорожке. Увы, на месте приземления его ждал не тщательно просеянный песок.

Острая боль в ногах на время затмила собой всё, завставив скрючиться в позе эмбриона! Немного пришёл в себя де Вилшер лишь спустя несколько минут — Метис уже перепрыгнул сам (без всяких проблем и потерь, разумеется) и теперь старательно зализывал ссадины на ступнях и голенях хозяина. Не таких уж страшных на поверку, хотя одна рана внушала серьёзное опасение: попавшийся под ноги небольшой камешек буквально вырвал кусок плоти из левой подошвы, образовав кровоточащий кратер с фалангу мизинца глубиной.

Пришлось потратить время на перевязку и тампонирование. Шпион не поленился даже достать флягой на верёвке нужное количество ледяной, кристально чистой воды на промывку, прежде, чем втереть унявшую боль мазь. Шипя себе под нос и глотая ругательства на пяти языках: время утекало как песок сквозь пальцы. Но если начнётся воспаление и ногу раздует отёком — он в этих горах так и останется! Надолго, если не навсегда. Оставалось надеяться, что компаньон сможет “поднимать” и простылый след.

Вторая проблема отчасти выросла из первой: пытаясь если не нагнать, то не увеличить ещё больше отставание от “проводника”, а также борясь с пробивающейся через лечебный эффект болью, Антуан пропустил мимо сознания, как путь увёл его выше мест, где всё ещё растут хоть какие-то деревья. Опомнился он только тогда, когда из-за подступившей темноты почти перестал различать камни и траву под ногами. Волей-неволей пришлось готовить место для ночёвки. Вот тут-то всё усиливающийся холод и заставил разведчика понять свою ошибку.

В принципе, возможность разжечь огонь у де Вилшера всё же осталась: маленькая горелка с фитилём и вторая фляга, наполненная чистым спиртом. Крохотный язычок пламени производил на удивление много тепла. Вот только горы такое место, что тепло может до зарезу понадобится в самый неожиданный момент — и потому возможность приготовить кипяток следовало экономить. Следовало бы, но начавшаяся лихорадка от в течении нескольких часов беспокоемых ран окончательно поставила крест на планах беречь лёгкое и компактное топливо до последнего.

Утро тоже началось отнюдь не с добра: Антуан… проспал. Три катастрофически-лишних часа, а то и все четыре, за которые горец удвоил свою фору. Верный пёс всегда будил хозяина с рассветом, получив с вечера нужную команду — в отличии от будильника, неизменно безотказно. Накладка такая произошла впервые: Метис, всю ночь своим теплом согревавший своего человека не хуже небольшой печки, счёл, что сон после выпитых отваров целебных трав напарнику важнее. Ругать друга разведчик, разумеется, не стал: собачье чутьё выручало достаточно часто, чтобы довериться выбору партнёра, пошедшего наперекор приказу.