Ничто другое не могло нанести такого страшного урона американскому флоту, какой нанесла гибель их вождя, человека, в непогрешимость, правоту и буквально бессмертие которого они верили всей своей душой. Космоморяки АСР так привыкли полагаться на железную волю и сверхъестественное чутье своего адмирала, что совершенно разучились действовать самостоятельно. Без его приказов и нахлобучек они попросту терялись, превращаясь в беспомощное стадо, лишенных пастуха…

Увы, как оказалось, даже самых худших в мире нельзя оправить на тот свет так быстро и просто, хотя очень бы того хотелось. Коннор Дэвис не составил исключение — к сожалению, таких как «Мясник» очень трудно оправить к праотцам. Они живучие, как деметрийские тараканы, или сам сатана их бережет от заслуженного возмездия. В общем, выжил американский командующий в том невообразимом хаосе, устроенным моим крейсером его флагману. Верные офицеры, рискуя собственными шкурами, сумели вытащить обмякшее тело своего адмирала в спасательный шаттл, уже находящийся в предстартовом состоянии. Блестящая капсула, набитая медицинским оборудованием и роботами-санитарами, в самые последние секунды покинула борт погибающей «Гекаты», унося в себе бесценный груз.

Как выяснилось позже из допросов пленных, Коннор Дэвис был тяжело ранен — видимо, сказались последствия столкновения с «Одиноким», а может еще что-то, приключившееся с ним на мостике, но главное, к сожалению для нас и к облегчению «янки», остался жив, хоть собирать его обезображенную тушу медикам и роботам придется теперь по кусочкам да осколочкам. С соседнего корабля подобрали адмиральскую капсулу и перенесли контуженного пациента в реанимационные отсеки для срочной операции.

Тем не менее, в эфире прозвучала-таки роковая фраза о гибели командующего, что паническими волнами прошлась по всему вражескому космофлоту. Каждый, кто услышал эти ужасные слова, почувствовал, как внутри все сжимается от дурного предчувствия. Дэвис всегда находился в первых рядах атакующих, зажигая своим личным примером остальных. Он был харизматичным лидером, за которым экипажи готовы были следовать сквозь адское пламя самых ожесточенных сражений.

И вот теперь легендарный адмирал оказался повержен и уничтожен в бою наравне с простыми смертными. Само это известие, полученное в разгар яростной схватки, повергло людей в шок и трепет, подорвав их боевой дух. Те, кто еще недавно, воодушевленные примером своего предводителя, рвались в бой, теперь оцепенели и застыли на месте, точно парализованные.

Все на этот момент четыре дивизии 1-го «ударного», включая «Бессмертных» самого Коннора Дэвиса, минуту назад так отчаянно сражавшиеся и уже было потеснившие императорскую эскадру адмирала Дессе, практически одновременно прекратили атаку и в нерешительности и непонимании что делать, начали пятиться назад из сектора боя. В стройных боевых порядках образовались разрывы и прорехи. Корабли сталкивались друг с другом, ломая строй.

Русские же, видя смятение в рядах космофлота «янки», с удвоенной силой набросились на деморализованного противника, перейдя в контратаку. Будто стая голодных волков, почуявших слабину в обороне врага, вымпелы Северного флота ринулись вперед. Залпы плазменных пушек обрушились на растерявшихся и дезориентированных американцев с утроенной энергией.

Потеряв единое командование, дивизии 1-го «ударного» окончательно распались на отдельные соединения и группы, каждая из которых действовала на свой страх и риск. Кто-то еще пытался огрызаться и отстреливаться, но большинство спешно выходило из боя, маневрируя с максимально возможным ускорением. Дисциплина и субординация перестали существовать как факторы — теперь каждый коммандер сам решал, что ему делать в сложившейся критической ситуации. И многие предпочли спасать свои корабли и экипажи, а не сражаться до конца в безнадежном положении.

Битва у планеты Никополь-4 разгорелась с еще большей силой. Воодушевленные успехом, наши атаковали с безудержной отвагой и напором, стремясь как можно скорее довершить разгром противника. Сомкнув ряды в «конусы», они врезались в самую гущу вражеских порядков, сея вокруг себя смерть.

Тяжелые крейсеры и линкоры двигались в авангарде, непрерывно поливая все вокруг ураганным огнем. Они безжалостно крошили броню американских кораблей, оставляя за собой облака обломков и вспышки взрывов. Маневренные эсминцы резво сновали среди сцепившихся врукопашную гигантов, охотясь за подбитыми и отставшими от строя вражескими судами.

Ни о каком организованном отходе или планомерном отступлении 1-го «ударного» не могло быть и речи. Паника и хаос полностью овладели некогда грозной и могучей армадой. Дисциплинированные соединения превратились в скопище кораблей, каждый из которых спасался как мог. Иные, сцепившись намертво с превосходящими силами русских, дрались до последнего, пока не запылали факелами пожаров. Другие в ужасе разлетались кто куда, подставляя борта под удары преследователей.

Лишь дивизионные адмиралы 1-го «ударного» еще пытались сохранить хотя бы подобие порядка и координации. Однако их отчаянные приказы и распоряжения тонули в чудовищной неразберихе, царившей в эфире. Офицеры связи надрывали глотки, пытаясь прорваться сквозь какофонию помех и требуя у подчиненных немедленного исполнения своей воли. Но, увы, их потуги были обречены на провал.

Командующие дивизиями 1-го «ударного» так и не смогли остановить паники, охватившей экипажи «янки». Причина тому была проста и страшна в своей неумолимой логике. Ведь они, повторюсь, абсолютно верили в непобедимость своего легендарного командующего и его не менее легендарного флагмана.

Хоть какой-то флотоводческий авторитет оставался лишь у двух американских адмиралов Нейтена Джонса и Элизабет Уоррен. Но первый сейчас во главе своего 6-го «ударного» космофлота находился на полпути к замеревшему и бездействующему Черноморскому флоту Ивана Федоровича Самсонова, а вторая до сих пор со своими дивизиями находилась вне сектора сражения, огибая наше построение и заходя эскадре адмирала Дессе с левого «фланга» и которая, видя происходящее, никак не отреагировала на случившееся.

Вице-адмирал Джонс-старший, после того как перестал радоваться при виде гибели линкора своего командующего, так как желал смерти Коннору Дэвису не меньше русских, затем попытался собраться с мыслями, как ему поступить дальше. Известие о поражении Дэвиса и разгроме его «непобедимого» флагмана буквально ошеломило Нейтена. С одной стороны, он уже давно мечтал, чтобы «Мясник» получил по заслугам. Слишком уж много о себе возомнил этот адмирал, открыто претендуя на лавры величайшего космического военачальника в истории.