Спины в районе метки коснулись чужие пальцы, и на мгновение мне даже показалось, что боль стала чуть меньше.

– Жжётся? – принц надавил немного сильнее, скользя подушечками вниз, к пояснице.

– Вы отвратительны, – прошептала я так тихо, чтобы услышал только он.

– Да ладно тебе, это же весело. Только взгляни на их лица. – он продолжал выписывать пальцами круги на моей спине. – Вернешься в свою серую унылую крепость и до конца жизни будешь рассказывать, как твое появление вызвало переполох в королевской столовой.

– Не поверите, ваше высочество, но в моей жизни были более захватывающие приключения. И уверена, еще будут. А вот вы останетесь в своем душном дворце, где единственное развлечение – это менять каждый день ваши безвкусные цветные тряпки.

Рука на моей спине замерла. Я медленно повернула голову, уже готовая к тому, что принц попросит своего старшего брата снять метку и отправить меня назад в Ресданию первым же обозом. Но вместо этого Леопольд наклонился еще ближе. Так близко, что до меня донесся тонкий аромат мятного чая, который он пил.

– Ты знаешь, гвардейка, что я очень злопамятный? Сейчас можешь идти, но помни – за свой острый язык ты еще поплатишься.

Осторожно отодвинув стул, я встала из-за стола и поблагодарила всех за завтрак, к которому даже не притронулась. Угроза принца не сильно напугала. Что он может сделать? Еще раз выставить меня перед всеми в неприглядном свете? Что ж, тогда он зря пошел с козырей. Хуже этого ужасного завтрака с королевской семьей уже ничего быть не может. В предвкушении вкусной еды, я повернула в сторону кухни, но на груди завибрировал медальон призыва. Из груди вырвался отчаянный стон – дадут мне сегодня поесть или нет?! С тяжелым вздохом развернулась и поспешила в свою комнату, чтобы связаться с наставником.

– Вайлар? – я всматривалась в мутную поверхность медальона, на которой только начало проступать изображение.

– Тами, ты в порядке?

– Да. Что-то случилось?

Судя по хмурому выражению лица наставника, новости были не очень хорошими. Да и вообще я не помнила, чтобы Вайлар просто так звонил во время задания.

– Сегодня ночью было донесение. – он провел пальцами по острому подбородку. – Мы его самым тщательным образом проверили, так что ошибка практически исключена. В столицу прибыл Каратель.

Я что есть сил сжала медальон. Глава внутренней разведки был человеком, которого боялись даже те, кто ни в чем не виноват. О Карателе никто ничего толком не знал. Одни говорили, что он маг первого порядка, другие, что его сила вообще не поддается каким-либо замерам. Даже его внешность и возраст были предметом постоянного спора. Каратель в глазах людей представал то иссохшимся стариком, то бравым красавчиком. В любом случае всё это – только слухи, потому что из застенок форта Вэннигурт живым еще никто не возвращался.

– Думаешь, это как-то связано с покушениями на принца? – уточнила осторожно.

– Ходят слухи, – Вайлар наклонился к своему медальону так близко, что теперь мне был виден только его рот и подбородок, – что пропал королевский артефакт. Тот, что держит защиту замка.

Последние слова наставник произнес практически шепотом. Королевский замок считался самым неприступным местом в стране. И дело было не в сотнях вооруженных солдат, а в особом артефакте, который создавал магическое поле вокруг. После того, как его создал прадед принцев, никто даже не предпринимал попыток напасть на замок. Но если враги прознают о том, что магическое поле пропало…

– Вайлар, но это же…

– Знаю, Тами. И мне всё это очень не нравится. Будь моя воля, я бы забрал тебя оттуда уже завтра.

Я вздрогнула. Мне довелось побывать во многих переделках и не раз жизнь моя висела на волоске. Но впервые я видела Вайлара таким обеспокоенным.

После разговора с наставником я была совсем не в настроении, поэтому уколы и шуточки принца меня не трогали. После нескольких попыток достать меня Леопольд сдался и, обозвав самым скучным телохранителем в мире, ушел танцевать. На одной его руке, как обычно, висела Роззи, а на другой – Милли. Сегодня я была очень внимательна и пресекала любые попытки принца утащить своих подружек в темный угол.

Вайлар считал, что пропажа артефакта и покушения на принца как-то связаны. Означал ли приезд Карателя в столицу, что мне, как телохранителю, не до конца доверяют? От одной только мысли, что глава внутренней разведки находился сейчас в этом же городе, по коже прошел мороз. Меньше всего мне хотелось оказаться втянутой в какие-то политические интриги, связанные с королевской семьей.

После бала в свою комнату я попала не сразу. Принц-попугай и его подружки передвигались с большим трудом, оставляя за собой густой шлейф веселящих напитков. Они громко хохотали, периодически падали друг на друга и распевали пошлые песенки.