Да, знаю, брат был прав. Тысячу раз прав! Но от мысли, что не я, а какой-то дурацкий обычай решает мою судьбу и мою дальнейшую жизнь, вновь начинала закипать злость. Я не желал мучиться сам и мучить нелюбовью свою законную Пару.

Эладор не знал, но я знал, чего боюсь. Перед глазами был пример родителей.

Отлучки отца на Сокру; сокрианка, хозяйка гостиницы, стонущая от его ласк... и слёзы матери.

– А что если я уже сделал выбор? Что тогда, Эладор?

– Ничего, Кейн! Потому что выбрать и принять Пару, — он прижал свою ладонь к моей груди, —

должны вы оба. И тебе это известно лучше, чем кому-либо!

Да, мне известно. Вопрос был в другом — готов ли я смириться с этой известностью.

– Подойди, Кас, — подозвал я телохранителя. Злость отступила, но готовности простить его пока не чувствовал. — Кассиан, ты хотя бы предупредил землянку, что произойдет, если она выиграет конкурс и станет моей Связанной Парой?

Зачем спросил его об этом, понятия не имею. Она не победит — я был уверен на сто процентов.

– Она в курсе, мой принц, её не пугают последствия.

Значит, не пугают? Ну-ну!

– Ладно, вы меня убедили, пусть она тоже остаётся. Пожалуй, так даже интереснее. — Я окинул взглядом и брата, и телохранителя. — А теперь оба исчезните, дайте, наконец, пообщаться с моими невестами.

Как только Эладор и Кассиан покинули зал, я принял решение вновь вызвать земную гостью.

– Приношу вам свои извинения, иногда дела отвлекают от более приятных вещей, —обратился сначала ко всем претенденткам, затем взглянул на протеже Каса. — Лия, нас прервали, но если не возражаешь, хотел бы продолжить с тобой.

Девушка встала и направилась ко мне. Следом шёл её сопровождающий —начальник внутренней службы охраны дворца Гастан, нёсший кресло.

Безмолвным жестом я позволил девушке сесть, и она, аккуратно расправив юбку платья, опустилась на сидение напротив.

– Надеюсь, комната, в которую тебя поселили, пришлась по душе? — задал первый стандартный вопрос.

– Она очень уютная, спасибо. — Ответила она коротко и по существу.

– С другими конкурсантками уже познакомилась?

– Нет я их только здесь впервые увидела. Да и когда нам было знакомиться, весь день убили на причёски, наряды и танцы.

Наши глаза встретились, по-моему, уже в третий раз с момента, когда увидел её впервые на экране визора. И я понял, что не знаю о чём ещё спросить.

– Может быть, ты сама желаешь о чём-нибудь спросить или узнать? — И почему я вдруг решил, что позволить ей задавать вопросы мне, а не наоборот — это правильно?

Она задумалась на какое-то время, а я воспользовался заминкой, чтобы понаблюдать за остальными. Сокрианка Кара нетерпеливо притопывала ногой и постоянно теребила кружева на платье. Она жаждала поскорее оказаться сидящей передо мной.

Лиша спокойно ждала своей очереди, не проявляя никаких чувств и эмоций.

И только лейтанка задумчиво смотрела куда-то сквозь стену, погружённая в свои мысли.

От мыслей о Феорании меня отвлёк голос землянки

– Скажи, почему тебя называют принцем?

Сказать, что вопрос стал для меня полной неожиданностью — всё равно, что не сказать ничего.

Более того, он вызвал у меня искреннее недоумение и смех.

Подозреваю, потому что я им родился.

– Оу, нет. — Она чуть качнула головой. — Я имела в виду другое. У нас на Земле правителя называют королём или императором. А принцами — только тех, кто ещё стоит в длинной очереди наследников. Когда правитель умрёт, его место займёт следующий претендент на трон. Тогда из принца он превратится в короля.

– Оу, — в тон ей, ответил я, улыбаясь, — на Д’Дрейгоне всё немного иначе. Старший мужчина в королевском роду правит планетой и носит титул Правящего принца. Его младшие родные братья и его сыновья — просто принцы. Никаких королей, императоров и прочих. Когда же Правитель уйдёт за Пределы, умрёт, его место натроне займёт его старший сын.

– А если у него нет сына?

– В этом случае всё будет зависеть от причины. Если Пара ушедшего Правящего принца беременна, тогда править от имени ребёнка будет она. Если ребёнок ещё не зачат, править надлежит следующему мужчине в роду. Ну а если Правитель умер до того, как обрёл Пару, королевский род прекратит своё существование —Я вздохнул, чувствуя, как внутри всё холодеет от подобной перспективы. Что и говорить, неудачную тему мы выбрали для первого знакомства.

— У тебя есть другие вопросы?

– Пожалуй, да. Те двое мужчин, что приходили недавно, твои телохранитель и брат, верно?

– Да. — Я не совсем понял суть, но всё же ответил.

– Ваши отношения с братом. __ вы дружны? Обычно в таких случаях младший всегда завидует старшему, потому что тот принц.

– А ты, должно быть, знаешь многих принцев?
– Я снова не смог сдержать улыбку.

– Нет, но вы ругались. Ты выглядел очень злым

– Мой гнев никак не связан с братом. — Хелл! Почему я вообще обсуждаю с ней свою личную жизнь? — Хочешь спросить о чём-то ещё?