— Ты приверженец этой веры, щенок? — спрашивает меня палач со свистящим дыханием. — Все больше и больше наших молодых людей становятся непокорными. Все меньше желающих умереть во благо.

Я прекрасно знал, о чем он говорит — о том, как в прошлом году для жертвоприношения выбрали одного из подростков из нашей деревни, а он яростно возражал. Даже пытался убежать. Естественно, в итоге ему отрубили голову, пролили кровь, а его страдания предвещали мягкую, комфортную зиму.

— Конечно. Я приверженец этой веры, сэр, — говорю я ему. — Не знаю, почему кто-то может возражать против испытания. Это благородный поступок.

— Да, конечно, — говорит палач, поднимаясь со своего места и прохаживаясь по небольшому пространству перед единственным выходом из комнаты. — Твой отец знал, какая честь его ожидает, когда его выбрали.

У меня сворачивается желудок, когда я слышу, как он упоминает моего отца. Я чувствую, как меня колотит от ярости растущей в груди, и этот адреналин пронизывает все тело. Мне кажется, что я могу захлебнуться, что у меня начнется сильная рвота, если я услышу, как он упоминает его имя.

Мой взгляд блуждает в углу комнаты, где стены сходятся, и я не могу не заметить небольшой топор с полированной серебряной рукояткой — оружие этого года. Хотя топоры используются всегда, инструмент меняется из года в год. Мне кажется удивительным, что то самое оружие, которым будет покончено с жизнью какого-то несчастного человека, случайно прислонено к стене в личных покоях палача.

— Да. Мой отец, — тихо говорю я. — Возможно, поэтому я и вызвался. Потому что он сказал мне, какой честью для него было быть избранным. Я подумал, что, возможно, смогу отдать ему дань уважения.

— Ты мог прийти в любой из последних трех лет и стать добровольцем, — говорит палач. — Почему сейчас?

Я не могу не задаваться вопросом, поймал ли он меня. Знает ли он, почему я добивался аудиенции у него, почему я вызвался в комитет старейшин.

— Раньше я не был готов, — отвечаю я. — Но теперь я готов!

Он возвращается на свое место и прикуривает сигарету.

— Знаешь, быть ответственным за чью-то смерть — это не слишком уважительно. У деревенских палачей никогда нет возможности по-настоящему отдать себя городу. Служить обществу, я имею в виду.

Его признание удивляет меня.

— Вы об этом думаете? — спрашиваю я его.

— Как же иначе? — произносит он. — С людьми, которые поднимаются на эту платформу и упираются головой в плаху, что-то происходит. Они выходят за рамки. Они становятся чем-то действительно выдающимся. Ты понимаешь меня, щенок?

Он тяжело затягивается сигаретой, выпустив мне в лицо клубы дыма.

Интересно, может быть, это окажется проще, чем я предполагал?

— Вы хотели бы быть таким же, как они? — спрашиваю я.

Он закатывает глаза, как будто оскорблен тем, что я спросил.

— Ты думаешь, я не хочу?! Это превратило бы меня в нечто великое. В мученика. Воистину достойного всей Божьей благости и милости.

— Конечно, вы могли бы стать добровольцем, — говорю я. — Вы могли бы отказаться от своего титула и принять роль нового приношения деревни.

— Боюсь, все не так просто, — шепчет он. — Меня уже научили некоторым вещам. Вещи, которые должны быть инициированы мной и только мной.

Я думаю, может быть, именно сейчас я расскажу ему, кто я и кем был мой отец. И стоит ли мне говорить ему об этом, если уж на то пошло.

Я удивлен его ранимостью, особенно после того, как увидел, как он осквернил тело моего отца во время казни — вульгарным способом расстегнул молнию и помочился в разрез, который он открыл в разрубленных позвонках моего бедного отца.

— Я могу сделать это для вас, — говорю я ему.

Он смотрит на меня странно и в то же время почти так, как будто ожидал, что я скажу что-то, что заставит его сделать паузу.

— Что сделать?

— Я могу взять тот маленький топорик, который вы прислонили к стене, и раскроить вам голову, пока этот стол не окрасится в красный цвет, — говорю я ему.

Он смеется, но это больше похоже на то, что у него в горле что-то запершило.

— Они режут вас, как скот, — говорит он. — Ты никогда не смог бы стать добровольцем для ежегодного пожертвования. Ты — ничтожество.

— Может быть, именно этого я и хочу, — сказал я ему. — Может быть, поэтому я и пришел сюда.

Палач смотрит на меня слишком долго. Я съеживаюсь, немного обескураженный его пристальным взглядом. Впервые мне кажется, что мы действительно видим друг друга насквозь.

— Ты пришел сюда не для того, чтобы стать добровольцем, щенок, — говорит он. — Ты пришел сюда, чтобы убить меня.