«Я вижу и слышу то же, что и вы», – услышал я в ответ и очень удивился. Где стенания по погибшему отцу и служанкам?

«Разве ты не опечалена смертью отца?»

«Я уже давно смирилась с неизбежностью его смерти. Наконец-то его мучения закончились».

И это всё? Я был лучшего мнения о принцессе. В летнем дворце вырезали всех: стариков, женщин, детей, а в голосе этой девушки ни намека на сожаление и сострадание.

«Спасибо, что спасли меня от гибели. Я забираю свои слова о том, что вы злой дух. Сама бы я наверняка погибла или оказалась в руках людей графа Гнуса. Вы действительно Великий мудрец, хотя за вашими грубыми словами и сумбурными действиями не всегда просматривается понятная задумка», – вдруг сообщила девица.

«Спасибо за комплимент, но раз ты всё видела, то сама понимаешь, в чем моя проблема. Я не знаю людей из окружения твоего отца. Среди них могут быть люди Гнуса. Мне нужна информация», – напомнил я принцессе.

«Я расскажу вам всё, что знаю, но боюсь вы не готовы произвести необходимые чистки. Доверьте это неприятное дело моему давнему поклоннику, капитану королевской гвардии Марселю. Действовать нужно быстро, поэтому просто отдайте ему приказ разобраться с людьми Вартана. Он их хорошо знает и заслуженно недолюбливает. Он сам выберет самый лучший способ для устранения исходящей от них угрозы».

Я послушался принцессу и передал соответствующий приказ капитану королевской гвардии. На следующий день к имени и титулу новоиспеченной Королевы Ардора Теоны в народе появилось и новое прозвище – «Кровавая».

Остаток дня, весь вечер вплоть до глубокой ночи, вырвавшаяся в эфир принцесса Теона пичкала меня важной с её точки зрения информацией о всех значимых слугах короля и герцога Вартана. У меня голова начала пухнуть от десятков трудно запоминающихся имен и фамилий представителей богатейших и влиятельнейших родов, составляющих аристократическую верхушку Ардора.

И чем дольше принцесса объясняла, что и кому надо бы даровать из владений самого Герцога и его прихлебателей, тем сильнее я понимал, что власть у короля в Ардоре очень далека от единоличной. Я бы даже сказал, что она вообще условная. В моем распоряжении имеется лишь крохотная королевская гвардия из двадцати пяти-тридцати лучших по местным меркам рыцарей, кучка личных слуг и десяток пригретых королем стариков-ветеранов. Всё! Многие из последних были уже немощными и слепыми, как тот же генерал Мопс, но создавали видимость численного преимущества перед не менее могущественными вассалами.

Да и рыцари королевской гвардии, это не какие-то наёмники, люди с улицы. В гвардии служат в основном вторые и третьи сыновья лояльных королю семей аристократов. А стоит обидеть кого-то из вассалов, и эта лояльность может резко закончится и в ближайшем окружении появится потенциальный мятежник и затаившийся убийца.

Как новая королева, я не могу просто взять и объявить войну какому-то из соседей или собрать для обороны города и прилежащих территорий одно, большое и подчиняющееся лично мне войско. Фигушки! Во-первых, к тренировкам и владению оружием не допускают никого из простолюдинов. Рыцари – это главная силовая структура и основа местной власти, и поэтому ограничена исключительно потомками богатых, титулованных вельмож-землевладельцев.

Во-вторых, обучается и экипируется эта боевая единица за счет средств семьи вассала и на службу приходит уже при лучших доспехах и вооружении, что может себе позволить, мастером своего дела. За службу королю этот, долго и тщательно обучавшийся у себя на родине профессионал, получает крупное жалование и всякие другие плюшки, а за меньшие деньги он просто откажется служить. Вот и вся верность.

Потеря восьмерых рыцарей при выбивании неизвестных наемников из летнего дворца – большой удар по престижу королевской гвардии и самой короны. Ограниченное количество рекрутов резко сужало возможности по найму стражей и телохранителей. За них нужно было, буквально, бороться, предлагая рекрутам большую плату и лучшие условия. Сыновей земельных аристократов в королевстве было не так уж и много.

Я усвоил, что власть короля опиралась исключительно на лояльность обласканных им титулованных аристократов-вассалов. И крупных вассалов у отца Теоны лишь на одного больше, чем у собиравшегося занять трон после его смерти герцога Вартана.

Но даже хваленая лояльность давних союзников была лишь номинальной. Стоило герцогу предложить одному из графов больше, и короля тут же предали, а как следствие – сместили бы силой. Старику приходилось демонстрировать чудеса изворотливости и дипломатии, чтобы не только удержать соседей от нападения, но и внутри королевства держать власть в своих руках. Особые привилегии, титулы, подарки и новые земли всем сомневающимся, лишь бы удержать их в лояльном лагере и получить перевес сил.

Но из-за болезни, вызвавшей общую физическую слабость, а возможно, ясного понимания, что его дочь все равно не получит корону, пока жив его младший брат, король в последний год ослабил хватку, разбазарив последние силы на поддержание компромисса, худого мира и растерял из-за этого сторонников.

Теона неустанно повторяла, что я должен запомнить все важные фамилии, с одного взгляда различать все фамильные гербы и иметь представления о положении и возможностях собеседника без её подсказки. Легко сказать. Она впитывала эту информацию постепенно и естественно годами, а в меня всё это пыталась впихнуть за один день.