Император выставил из тронного зала лишних свидетелей и провел с послами очень доверительную и дружественную беседу. Пообещал им не только Ардор, но буквально осыпал дарами: золотом, лучшим оружием, тканями, яствами и любвеобильными и безотказными, белозубыми, южными рабынями. Так он не принимал даже правителей покоренных Западных Королевств, почти без боя передавших его Империи все свои земли и богатства за право остаться наместниками у покоренных народов.

Разумеется, слуги Императора тщательно проследили, чтобы послы северян отправили правильное послание своему Герцогу и продублировали его несколькими другими почтовыми птицами, чтобы случайно оно не потерялось по пути. Вороны не орлы и могут быть съедены более крупными хищниками и королями саванн – грифонами, в большом числе обитающими в Империи Гот и совсем не встречающимися на севере.

Император старательно, с особым вниманием ко всем важным деталям осуществил задуманное и стал готовить войска для атаки на Йоршир. Ещё часть воинов будет доставлена в Йоршир и Ардор по морю. Силы направлялись достаточно крупные, чтобы не только отбить Ардор от атак Орфа, но и совместно с Герцогом Ракула нанести одновременно с моря и суши удар по Башне Северного Конклава магов. Этот план решал сразу несколько важнейших стратегических задач. Открывал доступ к древесине Ракула для строительства огромного флота и покорения Западной Империи, ослабление северных магов, которых сейчас возглавляют гордые эльфы. И самое главное, получение единоличного доступа к руинам Первой Империи на пустынном острове и в болотах Йоршира.

Об этом мало кто догадывался, но секрет военных успехов Империи Гот крылся именно в находках, обнаруженных в ещё неразграбленных древних руинах. Если бы не бесценные защитные и атакующие магические артефакты, и редкие кристаллы в сокровищницах и тайниках древних, Империя споткнулась бы на первом же укрепленном замке, положив в бесполезной осаде все свои войска.

Император Брама Гот Пятый, как никто другой знал, чем его прадед, дед, отец и он сам достигал значительного перевеса в любом сражении. Секрет был не так уж сложен, поэтому все еще неисследованные руины древних обязательно должны были достаться Империи Гот или на севере появится новая Империя, которая в конечном итоге сомнет и растопчет его страну, как его войска и главный Имперский Архимаг смял и уничтожил защитников всех неприступных крепостей.

Я почему-то думал, что освобожденные мной авантюристы в порыве благодарности составят мне компанию до самой башни северных магов, но стоило нам отъехать от замка достаточно далеко, как Виктима рванула на себя поводья, останавливая лошадей и не терпящим возражений тоном сообщила, что мне пора на выход.

– Как так? – удивленно крякнул я.

– Ваше Высочество, не заставляйте меня применять силу, – злобно зыркнув на меня через плечо, повторила женщина, недвусмысленно намекая, что если я сам не выйду, она просто выкинет меня за борт.

– Но я же вам помог! – не понимая, чем вызвана резкая перемена в поведении спутницы, возмутился я.

– Смотри-ка, Глеф, а Её Высочеству впору с бродячими лицедеями на ярмарке выступать! Так убедительно корчит из себя святую невинность. А не вы ли приказали капитану Марселю разобраться с людьми Герцога?

– Я, но…

– Довольно принцесса. Глеф спас вам жизнь и сам дважды чуть не погиб, отвлекая на себя засевших в летней резиденции убийц. Я получила ранение, из-за чего ещё долго не смогу держать в правой руке меч, а что же мы получили от вас взамен? Заключение? Пытки? Вот как вы отплатили нам за верную службу?

– Виктима, клянусь, я не приказывал гвардейцам вас мучить! Не знаю, что тебе сказали, но люди капитана сделали это без моего ведома. Я ничего не знал, честное слово!

– Гляди-ка, дорогой, – продолжая обращаться к безучастно смотрящему в одну точку мужу, который был так плох, что без её помощи даже до повозки дойти не мог, сказала обиженная женщина, – она продолжает упорно твердить, что это не по её приказу мне выбили все зубы, а тебе сломали пальцы. Твои золотые пальцы, дорогой! Глеф больше никогда не вскроет ни одного сложного замка и не обезвредит хитроумные ловушки древних! Спасибо, Ваше Высочество. Лишив его ловких пальцев, вы всё равно, что обрекли моего мужа на голодную смерть!

– Милый, слышал? Она ничего не знала. Хороша правительница, что даже не понимает последствий своих же приказов. Тьфу!

Женщина картинно сплюнула на пол повозки и по большому бурому пятну, я понял, что кровь на местах выбитых зубов всё ещё активно сочиться из разбухших десен.

– Хватит! Я сыта по горло вашими россказнями. Пошла вон!

Я потянулся, было, к пузатой сумке с золотом, и тут старательно сдерживавшая ярость Виктима проявила откровенную грубость. Она подскочила с места, мигом очутилась рядом и толкнула меня рукой в грудь, легко опрокинув спиной на дно повозки.

– Деньги не тронь, – оскалившись, заявила авантюристка, – это компенсация за те мучения, что нам с Глефом пришлось пережить по вашей милости.

Осознав, что продолжать разговор не имеет никакого смысла, я молча поднялся на ноги, потер ушибленный бок, и выбрался из повозки через низкий, задний борт, имеющий кроме специального проема ещё и ступеньку для удобного спуска. Женщина тут же вернулась на место возничего, но прежде, чем она стегнула лошадей и повозка сорвалась с места, подняв вверх облако пыли, голос подал упорно молчавший до сих пор мужчина.