Только через несколько минут я снова смогла нормально дышать и, мокрая как мышь, поплелась обратно к берегу. Тыльная сторона левой руки горела, и, взглянув на нее, я обнаружила красную царапину – должно быть, от плюща. Я покачала головой, дивясь собственной глупости, и снова направилась к водопаду, но остановилась, когда Миссис Черника внезапно залаяла.

Я перевела встревоженный взгляд на фамильяра, который теперь рычал на что-то, выглядывающее из-за куста. Выглядело оно как маленькое пушистое нечто на двух лапках. Кроме того, у загадочного существа были такие длинные меховые уши, что свисали почти до самой земли. Оно испуганно посмотрело на Миссис Чернику, потом на меня, после чего снова скрылось за кустом. Я в замешательстве помотала головой. Что это за создание? По крайней мере, оно не выглядело опасным. Совсем наоборот. Оно явно боялось нас больше, чем мы его.

Некоторое время я не сводила взгляда с того места, где только что сидел наш пушистый гость. Но в итоге отогнала мысли о нем в сторону и преодолела несколько последних шагов, отделяющих меня от водопада. Плавным движением я подтянулась на угловатых камнях и устремилась к входу в пещеру, которая, как я предполагала, находилась за водопадом. В конце концов моя догадка подтвердилась. Однако, прежде чем проскочить внутрь, я оглянулся на свою собаку, которая явно забыла о происшествии с неведомым существом. Она сунула морду в воду и ловила лапами рыбу. Ухмыльнувшись, я закатила глаза, затем на мгновение задержала дыхание и поползла под падающую воду.

На несколько секунд зрение словно затуманилось, но потом вода отступила и передо мной открылся темный коридор. Я остановилась и подождала, пока глаза приспособятся к скудному освещению. Постепенно я начала различать мягкое сиреневое свечение. Аккуратно выпрямившись, я пошла ему навстречу. По дороге мне приходилось постоянно уворачиваться от капель воды, которые падали с потолка.

Пройдя несколько метров, я дошла до конца коридора и очутилась в небольшой пещере, которая купалась в тусклом свете от сотен светящихся болотных цветов. Растения свисали с потолка, вились по скальному массиву и даже пробивались сквозь каменистый пол. Причем цветки мягко колыхались из стороны в сторону, несмотря на безветрие, словно под водой.

Завороженная, я любовалась этим зрелищем, прежде чем подойти к одному из растений. Затем потянулась к нежному цветку, чтобы аккуратно его сорвать, но это оказалось не так просто, потому что стебель болотного цветка не поддавался. Ухватившись за него покрепче, я тянула до тех пор, пока он с треском не вышел из земли. От рывка я по инерции отлетела на несколько метров, в тот же миг на меня брызнула холодная вода – видимо, из цветов. Еще через секунду раздался громкий шум, который, кажется, исходил не от водопада, а откуда-то из глубины пещеры. Я обеспокоенно огляделась и уже собиралась сделать еще один шаг, как вдруг откуда ни возьмись навстречу мне хлынула огромная водная масса.

Меня охватила паника, я не раздумывая развернулась и бросилась прочь. Я бежала и бежала, набирая скорость, но, как только добралась до водопада, меня сбило с ног и куда-то унесло. Я ушла под воду, опять наглоталась воды, и меня закружило. Полностью утратив ориентацию в пространстве, я уже не понимала, где верх, а где низ. Потребность сделать вдох ощущалась все острее. Я упорно сопротивлялась и пыталась пробиться на поверхность, чтобы спастись, однако темнота делала это практически невозможным. Несмотря на нарастающее отчаяние, я пыталась нащупать стены коридора, но безрезультатно. Сознание медленно угасало, и я, уже слабо отдавая себе отчет в происходящем, отметила, что внезапно вокруг стало светло. Я выбралась из пещеры, мелькнуло у меня в голове, и тут до затуманенного разума дошло, что это означало. Собрав последние силы, я наконец вынырнула. Задыхаясь и отплевываясь, я втянула воздух в легкие, прежде чем следующая волна подхватила меня и понесла дальше к берегу.

Вода оставила меня в покое только через несколько метров. Тяжело дыша, я заставила себя плыть дальше, что удалось с трудом. Течение по-прежнему было очень сильным. Вполсилы гребя руками, я добралась до берега и, кашляя, выползла на сухую траву. Буквально через несколько секунд к моему мокрому телу прижалась теплая шерсть Миссис Черники. В зубах она держала плетеную корзинку, которую я оставила на берегу, а сама собака с тревогой смотрела на меня сине-зелеными глазами.

Обессиленная, я раскрыла ладонь, в которой все еще сжимала болотный цветок, и только через несколько минут смогла опустить его в корзину. Наконец я со стоном поднялась на ноги и забрала ее у моего верного фамильяра. Последствия этого жуткого водного аттракциона ощущались в каждой косточке. В то же время я жутко разозлилась на бабушку и Амелию. Почему ни одна из них не упомянула, что меня накроет огромной волной, как только я сорву растение? Раздраженно закатив глаза, я потопала обратно тем же путем, по которому пришла, в то время как холод расползался по телу, поглощая меня всю, до кончиков пальцев.

Миссис Черника всю дорогу не отходила от меня ни на шаг и, только когда мы добрались до сада, бросилась к стеклянной двери и громко залаяла. Когда я тоже подошла, дверь открылась, и из-за нее выглянула Амелия. Увидев меня, она громко расхохоталась. Я сердито скрестила руки на груди и уставилась на нее.

– Я едва не утонула, как только сорвала болотный цветок. А ты знала об этом заранее? – спросила я, прищурив глаза.

Амелия разом посерьезнела:

– Чуть не утонула? Этого не может быть! Обычно волны снова выносят тебя, после того как сорвешь растение, но это похоже максимум на небольшое неожиданное купание. Клянусь тебе. – Встревоженная ведьма подошла ко мне и внимательно осмотрела с головы до ног. – С тобой все в порядке? Расскажи, что именно произошло.

Я сбивчиво пересказала ей события на водопаде, а когда закончила, беспокойство в ее глазах умножилось.

– Дорогая, мне ужасно жаль! Я на самом деле не могу этого объяснить. Завтра лично поговорю с местным Колдовским советом, впредь нужно будет следить за этим.

Дрожа от холода, я лишь кивнула. Отвечать на дальнейшие вопросы уже не было сил.

– А пока давай-ка высушим тебя. – Амелия тихо прошептала заклинание и быстро махнула рукой в мою сторону.

По телу пробежала волна тепла, согрев меня изнутри и высушив мокрую одежду.