– Это «Кодекс Тьмы», – сказал Сиверий, появившись из тени и подойдя к Алексею. – Его давно никто не открывал. Даже я.

– Почему? – спросил Алексей, не сводя взгляда с книги. В её присутствии он чувствовал странное притяжение, будто что-то в ней звало его.

– Эта книга содержит знания, которые могут как принести пользу, так и погубить своего владельца. В ней собраны древние ритуалы, описания магии, которой пользовались даже тёмные боги. Но чтобы прочитать её, необходимо пройти испытание, – голос Сиверия был спокоен, но в нём слышались отголоски предостережения.

– И что это за испытание? – Алексей не мог скрыть любопытства, хотя внутри него нарастало беспокойство.

Сиверий покачал головой.

– Я не могу сказать точно. Каждому, кто осмелится открыть книгу, предстоит столкнуться с собственными страхами и сомнениями. Многие пытались, но немногие вышли из этого испытания невредимыми. Ты должен быть уверен, что готов, прежде чем даже прикоснуться к ней.

Алексей задумался. Он знал, что ответ на многие вопросы может находиться именно здесь. Вся его подготовка, все усилия, вложенные в обучение, вели его к этому моменту. Но был ли он готов столкнуться с тем, что скрывалось в его собственном сознании? В тени Вортиуса Тьмаря, который по-прежнему угрожал всему, что он пытался защитить?

– Я готов, – тихо сказал Алексей, решив для себя, что страх не может остановить его.

Сиверий кивнул, внимательно глядя на молодого князя.

– Тогда начнём.

Он начал произносить древние слова на языке, который Алексей не понимал. С каждым произнесённым словом пространство вокруг книги изменялось – магические руны становились ярче, а воздух вокруг них начинал гудеть. Алексей почувствовал, как магия буквально захлёстывает его сознание, проникая в каждый уголок его души.

– Возьми книгу, – приказал Сиверий, не прекращая читать заклинание.

Алексей протянул руку, его пальцы слегка дрожали. Когда он коснулся холодной металлической застёжки, по его телу прошла волна энергии. Внезапно пространство вокруг него потемнело, и Алексей оказался в другом месте – мрачном и туманном мире, полном шепотов и странных теней.

– Где я? – прошептал он, оглядываясь. Вокруг него кружились тени, шепча что-то на незнакомом языке.

Вдруг одна из теней выдвинулась вперёд, и из тумана появился знакомый силуэт. Это был сам Алексей, только глаза его были полны тьмы, а на лице играла хищная ухмылка.

– Это твоё истинное "я", – произнёс он, его голос был тихим, но каким-то образом слышимым среди шёпота. – Ты ведь знаешь, что рано или поздно эта сила поглотит тебя. Ты не сможешь её контролировать.

Алексей смотрел на своего двойника, сердце бешено колотилось в груди. Он знал, что это всего лишь видение, часть испытания, но страх перед тем, что его магия может выйти из-под контроля, был реален.

– Ты не понимаешь, что с тобой происходит, – продолжал двойник, делая шаг вперёд. – Магия – это не просто инструмент. Это живое существо, оно выбирает тебя. Ты думал, что контролируешь её, но на самом деле – это она контролирует тебя.

Алексей сжал кулаки, стараясь не поддаться панике.

– Нет, это не так! – воскликнул он, но голос его звучал неуверенно.

Двойник рассмеялся, звук этого смеха был похож на шёпот множества голосов.

– Ты боишься, Алексей, и не зря. Вортиус знает о тебе. Он чувствует твою силу, и он уже идёт за тобой. А когда он найдёт тебя… – тёмные глаза двойника вспыхнули, – ты не сможешь ему противостоять. Ты станешь таким же, как он.

Внезапно пространство вокруг них начало меняться. Тени сгущались, образуя стены, потолок, пол. Алексей оказался в зале своего княжеского дворца. Перед ним стояли его приближённые – Ксения, Сиверий, бояре. Но все они смотрели на него с недоверием и страхом.

– Ты предал нас, – с ненавистью произнесла Ксения, её глаза блестели гневом. – Ты привёл сюда тьму.

– Ты сделал это, – прогремел голос Сиверия, его фигура нависала над Алексеем. – Ты впустил Вортиуса в этот мир. Теперь никто не сможет его остановить.

Алексей отшатнулся, чувствуя, как земля под его ногами начинает трястись. Он понимал, что это всего лишь иллюзия, что это испытание его страхов, но этот страх был таким реальным.

– Нет… – прошептал он, – это не я…

Но шёпоты вокруг него становились всё громче. Тени сгущались, и Алексей почувствовал, как что-то холодное начинает сковывать его разум. Тьма захватывала его, она была повсюду, она проникала в его мысли, его сердце.

– Ты – Вортиус, – шептал голос. – Ты – тьма.

Алексей упал на колени, сжав голову руками, пытаясь сопротивляться. Но вдруг внутри него вспыхнула искра – маленькая, едва заметная, но она была. Он вспомнил слова Ксении, её поддержку, её уверенность в нём. Он вспомнил все те моменты, когда ему удавалось противостоять своим страхам и сомнениям.

– Я не стану таким, как он, – прошептал Алексей, сжав кулаки. – Я не тьма.

И в этот момент иллюзия начала разрушаться. Тени отступали, шёпоты становились всё тише. Алексей поднял голову и увидел, что мир вокруг него вновь изменился. Теперь он стоял в библиотеке, держа в руках «Кодекс Тьмы». Книга открылась, и перед ним начали разворачиваться страницы.