– Я здесь бессилен. Разве я могу сделать что-то против власти? – он махом допил вино и протянул бокал Смотрительнице, – Я благодарен тебе, Хелен. Ты в очередной раз защищаешь меня по своей душевной доброте. Если бы ты стала Верховным Смотрителем, вместо этого старого лицемера и прихвостня фабрикантов Растенерниса, прогресс пошёл бы гораздо быстрее… Скажи мне вот что: я могу не схлопотать запрет, оставив свои прошлые исследования и занявшись чем-то другим?

– Не исключено, – уклончиво ответила Хелен, – Но придётся сменить даже направление этих исследований. Скажем, из инженерного на естественнонаучное или гуманитарное, чтобы убедить Орден в том, что ты завязал. В противном случае, боюсь, тебе повесят пожизненный запрет на исследования. В лучшем случае, мой мальчик…

– Чудно, – легко согласился Десмир, – Я могу заняться изучением, например, флоры и фауны Пранерестона? Жители окрестностей запретной зоны поговаривают о разных необычных созданиях, выползающих оттуда. Разрешение на посещение города, насколько мне известно, у меня пока не отозвали? – он вопросительно поднял бровь и Смотрительница коротко кивнула.

– Можешь, – подозревающе прищурившись, ответила Хелен, – Дес, если ты попадёшься на чём-то ином, я не смогу тебя защитить. Истанамария тоже не сможет. Помни об этом.

– Не попадусь, – улыбнулся он уголком рта, – Я прекрасно осознаю риски и, поверь мне, предпочту смерть, если меня лишат возможности заниматься хоть какими-то исследованиями.

– Так и быть. К тебе придёт проверка через три дня, – Хелен пробуравила его взглядом, – Они умные ребята, не недооценивай их. Если у них возникнет хотя бы подозрение на то, что ты занимаешься чем-то, тебе запрещённым, ты получишь полный и безоговорочный запрет. Навсегда и на всё. Не подведи меня, Дес.

– Ни в коем случае, – учёный поднялся, учтиво прощаясь со Смотрительницей и кивая Мирте – им пора было уходить. Больше не проронив ни слова, он направился к своему навортису. Мирта, смущённая и ошарашенная, плелась за ним следом. Лишь когда летательный аппарат опустился на площади неподалёку от их лаборатории, она рискнула спросить у мастера:

– Я так и не поняла, зачем ты брал меня с собой? От меня там не было никакого толка…

– Ты ошибаешься, моя милая Мирта, – лукаво улыбнувшись, ответил Десмир. Войдя в лабораторию, он соизволил пояснить свои действия: – Видишь ли, я хотел, чтобы ты воочию увидела и услышала то, что там скажут мне. Если бы я сходил туда один, ты не поверила бы мне, скажи я тебе о том, что со мной рядом теперь опасно. Теперь же, ты знаешь это, так сказать, из первых уст. Также как и то, что я никогда не сдамся и никакие полоумные старики не заставят меня отвернуться от моей цели, даже под страхом смерти. Но – моей смерти, я не хочу, чтобы пострадала и ты. Я ничуть на тебя не обижусь, если ты примешь решение, что это для тебя чересчур и предпочтёшь уйти. Но, если ты останешься, придётся идти до конца. Вместе.

– Ты же знаешь заранее, что я отвечу, – краснея от столь пылкой речи мастера, прошептала Мирта, – Я с тобой до конца, каким бы он ни был. Что будем делать?

– Спасибо, моя радость, я в тебе и не сомневался, – он приобнял девушку и в его аметистовых глазах загорелся хитрый фиолетовый огонёк, – Для начала, убедим Орден, что мы с тобой – послушные мирные натуралисты, – Десмир широко улыбнулся, – Оставим только громоздкое оборудование и инструменты, всё, что можно унести, спрячем и будем приносить по мере надобности. Посадим каких-нибудь растений в горшках, поймаем пару крыс со склада. На первых порах нам должны поверить. А вот потом у нас будет задача посложней и поважней. Нам нужны покровители, Мирта. Чем больше их будет, чем они будут властней и богаче, тем больше мы с тобой получим свободы в исследованиях. Орден –издавна очень коррумпированная организация, они пойдут на поводу у тех, кто им заплатит, даже если для них это потенциально опасно в глазах их обожаемых Незримых Наблюдателей. Значит, нам нужны те, кто не прочь будет заплатить ради нашей благой цели. Проверяющие придут в пятницу, а в субботу будет мероприятие, на котором и сделаем первые шаги в этом направлении. У Истанамарии в особняке пройдёт праздник по случаю её тридцатилетия, мы оба с тобой приглашены. Да, ты не ослышалась, мы пойдём вдвоём, – улыбнулся её изумлению учёный, – Иса пришлёт тебе платье и, может, какие-то ещё женские штучки – я в этом профан, сама знаешь. Она знает, где ты живёшь, скорее всего посылку принесёт курьер. Если будет нужна какая-либо помощь – обращайся, ты зря считаешь нашу покровительницу стервозной злюкой. Пока мои планы вот такие. Ты со мной?

– Разумеется, – развела руками Мирта, – Но… может, Хелен права и Незримые навредят тебе? Ты даже на секунду об этом не задумывался?

– Не вижу смысла тратить время на раздумья над вопросом, ответ на который очевиден, – пожал плечами Десмир, – Меня это ничуть не страшит. Даже если я разделю участь Эдельнауса, даже если меня убьют или быстро забудут, какое это будет иметь значение в сравнении с тем, что я подарю торирисам свободу?

В преддверии проверки Смотрителей Ордена Незримых Наблюдателей, лаборатория спешно преобразилась из заставленного всевозможными механизмами помещения в некое подобие теплицы. Тяжёлое объёмное оборудование переместилось к стенам, а по центру в два ряда выстроились длинные кадки, наспех засаженные растениями, которые мастер и его ассистентка самоотверженно приволокли из леса, растущего на окраинах города. На лабораторном столе поселилась пара злющих крыс в металлических клетках, к концу недели оценивших сытую жизнь в неволе и переставших отчаянно биться о прутья своих непривычных обиталищ. Ставить на них опыты Десмир не собирался, считая это недопустимым живодёрством, так что крысы стали жителями лаборатории скорее просто для общего антуража. Помимо прочего, мастер раскошелился наконец-то на дорогой высокотехнологичный микроскоп, способный увеличивать находящееся на предметном стекле аж в десять раз.

В назначенный день Десмир взял с Мирты обещание не паниковать, но краем глаза отметив, что девушка не справляется, отправил её ожидать результатов в холле на первом этаже. Она послушно сидела на диване, натянутая, как струна, и ломала пальцы от напряжения. Проверка прошла на удивление гладко, либо пришедшие Смотрители не сообщили о наличии каких-либо нарушений. Проверяющие учтиво попрощались с учёным и его ассистенткой, никакой предвзятости в их поведении заметно не было, что вызвало у Десмира подозрение в её формальности. Оставаясь привычно не возмутимым внешне, он тихо кипел внутри – учёный прекрасно знал, что представители Ордена могли улыбаться в лицо, а на спину влепить запрет. Как бы то ни было, сейчас никаких нарушений официально они не выявили и ограничений не повесили, хотя бы на этапе проведённой проверки – для Десмира это стало маленькой победой, которую они отметили с ассистенткой в шумном зале их любимого заведения неподалёку. После чего он отпустил Мирту домой, чтобы она могла подготовиться к завтрашнему приёму, а сам направился обратно в лабораторию продумывать дальнейший план будущих скрытных исследований.