– Надо так надо. Я что против?

Ворота медленно открылись, приглашая войти. Я ещё оглянулся на тонкую полоску выжженного леса и пошёл вперёд. За воротами меня ждали три человека, одним из которых и был Филат. Он был на две головы выше, чем его спутники, а высокий топор с паутиной тонких сколов на лезвии, давал понять, что шутить с ним тоже не стоит. Филат посмотрел на меня сверху вниз и приказал стражникам:

– Смотрите за ним в оба, - он повернулся ко мне и добавил, - Любое резкое движение и ты труп. Понятно?

– Угу, - кивнул я.

Руки Филата окутало синее пламя, которое устремилось ко мне. Но к моему удивлению огнь не причинял боли, а наоборот дарил прохладу. Чёрная Ихва в моём организме забурлила, но я заставил её успокоиться. Огонь пропал так же быстро, как и появился.

Филат кивнул, и стражники заметно расслабились. Мне стало понятно, что проверка пройдена успешно и мою Ихву не заметили. Воин приказал стражникам идите на свои посты, а сам махнул мне рукой, призывая следовать за ним, и двинулся вглубь поселения. Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

– Куда мы идём?

– К старшему. Тебе нужно рассказать, всё, что ты видел в лесу, - нехотя ответил Филат.

– Понятно, а потом?

– А потом пойдёшь на все четыре стороны. Не донимай меня своими глупыми вопросами. И так дел много, а тут ещё приходиться с тобой возиться, - ответил мой проводник.

Дальше мы шли в тишине. Я разглядывал аванпост, а Филат угрюмо шёл к зданию с золотым куполом. Место, куда меня занесло нельзя было назвать даже деревней. Из домов тут пару хлипких хижин, которые явно было сделаны недавно, и каменное здание, к которому мы шли. Тем не менее эта пограничная застава была переполнена людьми. Одни расположились в тени высоких стен, другие торговали со своих повозок. Все грязные, помятые. На многих из них виднелись ссадины и раны. Складывалось такое впечатление, что это перевалочный пункт для беженцев, а не аванпост на границе с тёмным лесом.

– Заходи, - коротко бросил Филат и указал на дверь.

В здании меня встретил угрюмый мужик, который быстро проверил меня на наличие оружия, хотя, казалось бы, где я мог его спрятать? Из одежды только рубаха, штаны и пара грязных кожаных ботинок. Но правила есть правила. Когда осмотр был закончен, мужчина приказал следовать за ним. Мы поднялись по широкой лестнице, где нас встретила пара охранников в чёрных доспехах.

– К старшему, - сказал мой проводник.

Охранники кивнули и защёлкнули на моей руке серебряный браслет, очень похожи на тот, что мне давал карлик. Но в этот раз чуда не случилось, здание никак не изменилось. Меня проводили в одну из множества комнат, располагающихся на этаже.

– И чтобы без фокусов, - сказал один из охранников и открыл мне дверь.

Комната встретила меня светом камина и сладким запахом цветов, но на удивление, вместо утончённой натуры, там меня ждал широкий накачанный мужик. Он сидел за столом и рассматривал карту. Часть территории на ней была грубо перечёркнута, а на остальную нанесены какие-то пометки.

– Чего в дверях застыл? Проходи. Тебя, как зовут-то, охотник?
– спросил мужчина, оторвавшись от карты.

– Салем. А тебя?

– Хм, Тимес я. А ты не из пугливых, верно? Другой бы на твоём месте в ноги упал и стал молить, о том, чтобы его обратно за стену не отправили.

– Страха у меня и нет уже. Весь потратил, пока по лесу этому чёртову бродил.

– Ха, хороший ответ, - хохотнул мой собеседник, - А про лес расскажи подробнее. Что видел? Когда видел?

– Что тут рассказывать? Выжженные стволы остались от него, и демоны изредка выходят. При мне один такой человека разорвал, - ответил я.

– Знакомый твой?

– Не-а, первый раз видел. Он в сам лес зашёл, а по его краю двигался.

– Понятно. Ничего странного больше не видел?
– спросил Тимес.

– Нет, вроде. Может, только…

Я осёкся из-за громкого вскрика на улице. Мужчина закричал так, будто его резали, но мой собеседник не придал значения этому и лишь сказал:

– Не обращай внимание. Теперь тут так всегда. Небось какой-то крестьянин Филата увидел. Рассказывай дальше.

– Ну, дым там какой-то странный был. Клубился вокруг демона, когда он мужика на части рвал.

– Обычный дым?
– уточнил мой собеседник?

– В том то и дело, что нет. Он, как бы это ск…

Крик повторился, затем ещё и ещё. В открытое окно, выходящее на улицу, стал доноситься лязг мечей. Он же и послышался за закрытой дверью. Темес подскочил, и его глаза загорелись белым светом. Он быстро взял меч, лежащий на стойке в нескольких метрах от стола. Мужчина хотел мне что-то сказать, но внезапно открывшаяся дверь не дала ему сделать это.

На пороге стоял раненый охранник, в его чёрном доспехе зияла дыра, из которой обильно текла кровь. А сзади него стоял высокий демон, чем-то похожий на моих старых друзей из Мырака. Холодный металл посоха удобно лёг в руку, я обернулся и со всей силы запустил его чёрную тварь. Оружие не только прошило умирающего охранника, но и припечатало демона к стенке. Перепрыгнув через тело охранника, я подбежал к противнику. Татуировки вновь засветились и окутались дымом. Он стремительно высасывал демона, пока тот не превратился в пепел. Я выдернул из стены свой посох и посмотрел на Тимеса. Он сжал свой меч и не понимал, что делать. Эта нерешительность продлилась несколько секунд, после чего он принял верное решение.