– За полчаса мы можем снять мерки, – осторожно заметила она. – Пошив нарядов займёт несколько недель. Мы обычно не одеваем… нянь, нашими заказчиками являются кронессы…

Хозяйка осеклась, стоило наградить её тяжёлым взглядом, и расплылась в улыбке.

– Но из уважения к вашему статусу я сделаю всё возможное!

– Подберите скорее что-нибудь, – раздражённо махнул я и отвернулся к окну.

– Хорошо, не извольте беспокоиться. Госпожа, ступайте за мной. Что же вы стоите на входе?

Она затолкала Тауру в соседнюю комнату, и я услышал мысли хозяйки:

«Ну и страшилище! Она мне всех посетителей распугает. Пресветлые силы, из какой канавы крон её вытащил?»

С отдалением девушки дар стал неприятно давить на виски, словно сами стены его усиливали. Хорошо, хоть никого в гостиной не было, поэтому ожидание пройдёт достаточно безболезненно.

«Если съесть мокрые шнурки, я тоже буду мокрым? – раздались чьи-то мысли, принадлежащие непонятно кому. – Не хочу быть мокрым. Но если я снаружи мокрый, значит ли, что мокрый весь? Или не весь, ведь внутри не мокрый. Так съесть шнурки или не съесть?»

Я пристально оглядел комнату. Это кто? Я ведь никого не вижу!

«Ну вот, теперь Таура точно будет ругаться».

И тут мой взгляд остановился на мешке, который девушка никак не хотела оставлять.

– Не отдам!

Я изо всех сил тянула на себя своё старое платье. Вот только лавочница не сдавалась, она оказалась на редкость сильной.

– Крон приказал это сжечь!

– Нет! – холодея от ужаса, воскликнула я.

Мало того, что эти люди собрались уничтожить платье, в котором зашиты монетки на случай, если мне бы пришлось бросить всё и спасаться бегством, так ещё и самым ужасным из возможным способов? Сожжение! У меня аллергия даже на пламя свечей!

– Это моё. – Дёрнула изо всех сил.

Раздался треск, лиф отошёл от юбки, и та оказалась у лавочницы в руках. Женщина победно вскрикнула, а я немного растерялась. С одной стороны, монеты были спрятаны в той части, которая осталась у меня, но в подоле юбки тоже кое-что скрывалось. Стоит ли жертвовать кусочками серебра ради сохранения других денег?

– Жгите это, – кивнула на юбку, едва не со слезами прощаясь с частью накоплений. – Так вы можете сказать ищейке, что выполнили приказ. Но это я вам не отдам!

– Вот упрямая провинциалка! – в сердцах всплеснула руками женщина.

От этого движения юбка рассекла воздух. К моим ногам вдруг упали кусочки, с которыми я мысленно попрощалась. Чтобы не выдать своей тайны и без лишних вопросов забрать свои сокровища, я заломила руки и упала на колени.

– О, моё любимое платье! – завопила со всей экспрессией. – Прощай! Не поминай лихом! Ты было мне хорошей защитой в этом чудовищном, полном зла мире!

Пальцы моментально нащупали слитки. Я быстро подобрала все свои разбросанные накопления в карман нового платья.

– Да было бы из-за чего убиваться, – буркнула женщина и, брезгливо осмотрев мокрую тряпку в руках, озадачилась: – Как же это сжечь?

– Желаю удачи! – Я бодро поднялась, сунув ей и корсет, из которого успела забрать все монетки. – А мне пора. Не хочу нервировать крона Абэля. Сами понимаете, такие люди не любят ждать.

Оставила её в полной растерянности. Выскользнула в гостиную, где помощницы лавочницы уже приготовили красивые свёртки с моим новым гардеробом. Я окинула их озадаченным взглядом – у меня сроду столько одежды не было! – и решительно направилась к своему мокрому и грязному мешку.

– Брось это, – приказал ищейка. – У тебя теперь достаточно вещей.

Я замерла, с одной стороны – не в силах ослушаться, а с другой – не желая оставлять мои сбережения непонятно кому. Уверена, лавочница даже не заглянет внутрь. Мои кровно заработанные деньги достанутся нищим или… сгорят в алом пламени! Тело обдало жаркой волной от одной этой мысли.

– Только кое-что заберу, – осторожно пообещала я. – Это не очень ценное, но нужное.

Безусловно, лучше не привлекать внимания к своим сбережениям. Правильнее было бы о них забыть. Вот только мне не оставили выбора, потащили в столицу, что уже настораживало и даже пугало. Вдруг крон, узнав о том, что я не такая нищенка, как могло показаться с первого взгляда, всё отберёт? Страшные люди лишены добрых намерений. Он задумал неладное! Уверена, в столице по одному его щелчку нашлась бы сотня-другая нянь, и не нужно было бы везти меня из Гроффтона!

– Я уже забрал то, что ты ищешь, – вдруг произнёс мужчина, и я похолодела.

Так и знала! Вот же мерзавец! Пока я примеряла одежду, от которой по каким-то причинам отказались заказчицы, ищейка рылся в моих вещах и отнял все сбережения. Но самое ужасное, что я даже возмутиться не могла. Если выскажусь, обвинит во лжи и заявит, что это плата за гардероб. Оставалось только в ярости кусать губы.

– Оно там, – неожиданно добавил мужчина и кивнул на корзину с крышкой. – Думаю, так будет удобнее.