***

Очередная дрянная задачка, выпавшая его выезду. Но эта будет похуже прочих, несомненно.

– Учитель! Тут и от лошадей намешано!
– привлекая внимание погруженного в размышления Зенара, воскликнул один из его младших дознавателей, что недавно были приняты в корпус. Парнишка сразу же по прибытию на вершину Хорды самолично взялся за изучение устилающих плато костей, уверенно заявив, что в этом он хорошо соображает.
– И не только!

Толковый юноша.

Не утруждая себя излишним поворотом головы, Зенар, тем не менее, не поскупился на явственный кивок - чтобы удовлетворить желание парнишки на заслуженную похвалу от его наставника. Получены еще одни ценные кусочки в общую мозаику происходящего. Жаль только, что понятнее от этого ничего не становится.

Выстраивать хоть какие-то рабочие предположения из потрохов, невпопад разбросанных по уже основательно припорошенной снежком площадке на вершине Диаволовой Хорды - невозможно. Это будет откровенно высосанное из пальца дилетантство, недостойное церковного дознавательского корпуса и старших его дознавателей в частности. Они ведь тоже, кстати, наравне с сопливыми рекрутами гнули там спины - натурально на коленях ползали по камням, изучая ритуальные начертания и прочие любопытные детали. Такое нечасто случается на службе, обычно большая доля полевых работ ложится на плечи малышей, только-только покинувших стены столичных заведений.

Так-то на памяти старшего дознавателя Зенара по службе случалось самое разное и всякое, но именно нынешний выезд грозился стать если же не самым трудным, так непременно самым значимым. И для его карьеры - тоже, преуспев здесь он получит полное право перейти на бумагомарательство в столичные кабинеты. Уверенностью к тому служили даже не окружавшие его, м-м, кровавые художества и следы присутствия высших функционеров Бездны, даже не это, но в первую очередь - необычное внимание короны ко всему этому делу. Обычно монаршая власть и дворянство предпочитают, покуда им это удобно и жизнь их сладка, не замечать якобы недостойную и бесчестную теневую деятельность их тайной стражи.

– О как.
– словно бы от безделья вороша снежок у себя под ногами, Зенар, наконец, нашел искомое. То был маленький, местами почерневший латунный цилиндрик, отчетливо звякнувший в момент, когда старший дознаватель тряхнул его носком тяжелого латного сапога. Ожидаемая находка.

– Я же говорил!
– донеслись до Зенара слова одного из его коллег.

То был их штатный зверолюд с особо обостренными даже среди подвида его сородичей чувствами. Тем и ценился, но силен он прежде всего был именно своим обонятельными талантами, которые еще больше запутали ход нынешнего расследования, толком еще не успевшего на тот момент начаться.

Еще даже не ступив на вершину Хорды их шерстистый друг учуял порох. Он тогда так и сказал, мол, смердит гномами, так что некоторые из ребят и не поняли сразу, о чем он там вообще толкует. Ну-у, по сути, это и было проблемой - просто порох всегда отождествлялся с подгорными карликами. Которые, в свою очередь, крайне редко высовывают свои носы из каменных недр, более чем довольные своим замкнутым образом жизни вдали от прочих светлых рас - союзники они порядочные и всегда готовые подставить плечо, что разумеется, только вечно себе на уме. И крайне редко что-то дают знать о себе во внешнем мире.

Однако вот - следы их высших военных достижений из числа недавних, о которых пока лишь слухи ходили в околовоенных кулуарах королевства. Латунный цилиндрик - два ногтя в ширину, указательный палец в длину. Он же - опустошенная, отработанная по назначению ружейная гильза, уже отдавшая всю свою неудержимую мощь снаряду. Вот одна эта малехонькая золотистая деталька и переворачивала все здесь с ног на голову. Просто гномы практически не работают на экспорт, только с бесполезными ювелирными безделушками изредка заявляются в резиденции высших чинов - отдариться и наладить нужные связи. И ни разу за всю свою многовековую историю не были пойманы за раздачей своей оружейной продукции чужакам - исключением могут быть разве что не менее замкнутые кланы северян, которые проживают буквально над макушками карликов. Вот только суровые люди севера яро презирают концепцию дальнего боя как таковую.

Шумно, не без раздражения втянувши раскрасневшимся от мороза носом воздух, Зенар жестом подозвал к себе одного из младших. Их малая стайка шепталась и крутилась подле него как раз на такой вот случай спонтанных поручений:

– Малыш.
– мужчина чуть пихнул ребром латного ботинка гильзу, задорно покатившуюся прочь.
– Понимаешь, что это?

Щуплый парнишка в типовом одеянии младшего дознавателя незамедлительно кивнул - явно догадывается, что перед ним. Увлекается, как минимум, оружейными инновациями и вхож в какие-то закрытые клубы, где и роятся слухи о подобных вещах - это хорошо.

– Немного, учитель.

– Это - расходная деталь. Некогда она служила вместилищем для строго отмеренной порции взрывного порошка. В недавно изобретенном оружии карликов, что предназначено для ручного использования, она служит частью снаряда. Каждый такой цилиндрик - признак, что был произведен выстрел.
– дотошно все разъяснял Зенар, никогда не скупясь даже на самые банальные объяснения.

Немолодой уже, опытный дознаватель относился с поистине святым терпением даже к самым распоследним тугодумам, лишь бы не подонками были, и старался каждого болвана направлять на путь истинный. По его мнению ценны люди, прежде всего, своими лояльностью и упорством, готовностью трудиться и обучаться, что нередко куда важнее таланта - что особенно заметно при нынешнем состоянии и дознавательского корпуса, и близко сотрудничающей с ним тайной стражей. Так уж сложилось, что в последнее десятилетие что первым, что вторым вербовка свежей крови на службу дается особенно тяжко - множество глупых предрассудков и крепко устоявшихся в обществе стереотипов нередко отталкивали молодых и наивных юношей и девушек, зачастую жаждущих сугубо рыцарской, непорочной славы...