Я показал фото.

— Этого? Не помню я… Разве их всех упомнишь, — она беспомощно пожимала плечами. — Знаете, сколько народу через меня проходит в день, сколько мужиков?

Прозвучало это двусмысленно, но я не улыбнулся, а озадаченно поскреб подбородок и продолжил расспросы.

— А необычные люди бывают, с особыми приметами?

— Филька, с пятном родимым, на полщеки частенько заходит, — затараторила тетя. — Но тот всегда стеклотару на пиво обменивает, а потом снова приходит и меняет. Вот его бы проверить. Он говорит, что деньги на пиво не тратит, пустыми бутылками обходится, а я вот думаю — подворовывает он их, товарищ милиционер, к бабке не ходи. Сами подумайте, как можно покупать пиво только в обмен на пустую тару от них же? Чудеса в решете прям.

— Проверим Фильку, обязательно, а вот, например, покупатель у которого не родимое пятно, а…

И я перечислил кое-какие черты. Продавщица понимающе закивала.

— Привет трудовому народу! — обратился я к мужикам, расположившимся в гараже на перевернутых ящиках.

Они занимались важными мужскими делами: перебирали карбюратор москвича, обсуждали дам, внешнюю политику и закусывали огурцами из трехлитровой банки.

— Здоровее видали, — буркнул один из них на правах старшего.

Седой и сморщенный, руки по локоть в разводах от въевшегося мазута, поэтому он и старший. Мужички хмуро на меня посмотрели, оценили. На участкового я не похож, еще и без формы. Дружинники сюда не захаживают, ведь гаражи — мужской клуб, здесь «официально разрешено» немного злоупотреблять и бедокурить, да и по двое ходят дружинники, как минимум, а я один — и без красной повязки «ДНД».

— Тебе чего? — спросил седой, похрустывая огурчиком…

— Мне бы слесаря толкового найти, одну загогулину хитрую смастрячить надо.

— Какую эт ещё загогулину? — недоверчиво вперился мутноватым взором старший.

— Говорю же, хитрую, — подмигнул я. — И вот вам презент к столу, а то жуете огурцы насухую. Налетай.

Я вытащил из сумки бутылку беленькой. Жидкая валюта в СССР очень котировалась, особенно в гаражах. Мужички, видимо, уже оприходовали свой стратегический боезапас и на бутылку глядели, как на голую девку. Ах, какая женщина, мне б такую.

— А вот это другой разговор! — оживились гаражники, а старший ловко сцапал у меня пузырь мазутными руками.

— Иди в соседний ряд, аккурат напротив нас гараж будет, — уже доброжелательней вещал он. — Спроси Митрича. Завсегда там торчит, подкалымливает. Он тебе из металла хоть что сделает, хошь Фабержу, хошь кочергу. Знатный слесарь, золотые руки, даже я его перепить не могу.

— Спасибо, мужики.

— Только он за спасибо не работает, — уточнил седой.

— Разберемся, — улыбнулся я и похлопал по сумке, показывая, что она ещё не пустая.

Вскрыть квартиру свежеиспеченными отмычками оказалось не так-то просто. Это только в фильмах шпилькой любой замок вскрывается на раз-два.

Ковыряться пришлось почти полчаса, а когда кто-то из соседей проходил мимо, я отворачивался к окошку и делал вид, что курю, доставая из золотого портсигара очередную сигарету. Дымил не взатяг, но все одно наглотался и кашлял.

Наконец, у меня получилось провернуть запирающий механизм замка. Долгожданный щелчок меня обрадовал, как ребенка Новый год. Я пошустрее скользнул внутрь и прикрыл дверь. Изнутри запереться оказалось проще — имелась чёрная проворачиваемая ручка.

Дело сделано, остается ждать. Ждать неизвестно сколько, так что на всякий случай я прихватил с собой запас продуктов: тушенку, хлеб, рыбные консервы. Возможно, торчать придется не один день, но я настроился. Вдовину предупредил, что на работе меня не будет, Серого проинструктировал, чтобы смотрел за Мухтаром и выгуливал его. Всё предусмотрел.

Побродил по квартире. Выглядела она вполне себе жилой. Поднял телефонную трубку — судя по гудкам, и телефон работает.

Я примостился на диване, жалко, что телевизор нельзя включать, хоть какое-то развлечение, но нельзя издавать ни звука. Я затаился, и квартира снова казалась пустой и мертвой. Начинало темнеть, и я уже пожалел, что не прихватил какой-нибудь захудалой книжонки.

Даже порыскал в комнате в поисках журналов. Но их не оказалось. Зато напоролся на тетрадку. Обычная такая, ученическая, в клеточку на двенадцать стандартных листов. Я её раскрыл, она была пустая, как тетрадка двоечника. Разве что одного листочка не хватало. Он был вырван, будто «двоечник» сделал из него самолетик.

Я достал из кармана записку, которую забрал у Кулебякина — от тайного Доброжелателя, и приложил к вырванному месту. Записка и тетрадка совпали по линии разделения, листок встал на место, как влитой. Это лишь подтвердило мои догадки, значит, я в правильном месте, прямо в логове Кукловода. Сжал кулаки, похрустел костяшками, будто перед боем, но пока тихо…

Я послонялся бесшумным шагом по жилплощади, избегая близко подходить к окнам. Свет, естественно, не включал. Тоскливо сидеть в засаде, когда один и не знаешь, сколько еще ждать придется. Будто узник. Как в прошлой жизни… Я вздохнул и поскрёб щетину. Однажды старые воспоминания, наверное, совсем сотрутся из этой молодой головы — но пока что они имелись, и ожидание мне отнюдь не скрашивали.