Щелк! Щелк! — послышался звук проворачиваемого замка из прихожей. Я аж чуть не подпрыгнул на месте. Не ожидал, что так скоро. Есть! Сердце замерло, а потом забилось чаще. Теперь не уйдешь, гад!..

Я вытащил пистолет и щелкнул флажком предохранителя. Мягкий и глухой, еле слышный звук, но сейчас мне казалось, что он может переполошить весь подъезд. Мысленно я даже себя ругнул, что не снял заранее с предохранителя, хотя это было лишнее. Затвор лязгает гораздо громче, его-то я заранее передернул и дослал патрон в патронник, а теперь не промахнусь. Счет пошел на секунды…

На цыпочках я вернулся в комнату и притаился за шкафом. Про себя мысленно отметил, что следов моего присутствия в квартире нет. Сумка спрятана в шкафу, на кухне я не трапезничал, не было аппетита.

На город уже опустилась ночь, блеклая луна лишь несмело разлила свои призрачные отблески по комнате, по паласу через занавески. Ее свет казался бледным и безжизненным, как лицо мертвеца.

Между тем дверь в прихожую открылась, а вот лампочка не зажглась. Вошедший явно осторожничал. А мне в голову полезли разные мысли — а что, если он меня учуял? Бл*дь, как? По запаху? А может, и так… От меня ничем таким не воняет, но всё равно у каждого свой запах. Захотелось рвануть вперед и встретить его во всеоружии, но нет. Кукловод не Мухтар, не может он унюхать человека. Или может?… Спокойно, Саныч, ждем, пускай акула сама в сеть зайдет. Ну что же ты там застрял? Проходи.

Я весь превратился в слух, ловил каждый звук, каждый шорох. Вот захлопнулась дверь и послушался хруст проворачиваемого механизма замка. Он заперся изнутри. Это хорошо… Очень хорошо… а теперь иди ко мне.

Человек вошел в комнату, я это понял по мягким, как у леопарда, шагам. Затем он замер, видимо, осматривался, все же почуял, что-то неладное, гад… Но поздно осматриваться, я здесь, и теперь тебе никуда не деться. Ваш выход, Сан Саныч.

— Ну здравствуй, Кукловод, — я вышел из-за шкафа с пистолетом в руке.

Хозяин квартиры даже не вздрогнул, он уставился на меня холодным взглядом и все понял.

Понял, что проиграл. Он слишком умен, чтобы выплескивать эмоции.

— Ведь чувствовал что-то неладное, — проговорил он спокойно и твердо, — зачем только в квартиру вошел… Похвально, Морозов, похвально…

— Без глупостей, — я ткнул в него стволом, когда тот повел рукой к карману. — Малейшее движение — и я стреляю.

— Палец болит, — вдруг поморщился Пистонов, кивнув на перевязанную левую руку. Зря, получается, его отрезал, все одно попался… Скажи, Начальник, как ты меня нашел?

Передо мной стоял Валерий Валерьевич Пистонов, но вовсе не алкаш, роль которого он так блестяще сыграл. Это был собранный и сосредоточенный убийца. С умным и проницательным взглядом. Колючим, как стальной шип, но уставшим и, казалось, готовым принять неизбежность судьбы. Но я не расслаблялся. Если у него спецподготовка, он и со свежей раной, без пальца сможет выкинуть финт против меня. Только пуля быстрее. Нажму на спуск, не задумываясь. Пусть убью. Пусть буду объясняться с прокуратурой, но выстрелю. Слишком велики сейчас ставки, чтобы колебаться и размышлять.

Еще я немного подстраховался, придумал хитрушку, подготовил пистолет к встрече. Если придется применить оружие и пришить Кукловода, ведь живым он не захочет сдаваться, я потом сделаю выстрел в потолок, и скажу, что предупредительный у меня был. Будет проведена баллистическая экспертиза (а если труп, она обязательно будет), и вот тут-то их и ждёт сюрприз — никто не сможет определить, какой выстрел был первым, в потолок или в тело. Ведь после последней чистки ствола я настрелял целый магазин в воздух, чтобы сбить остатки смазки и покрыть канал ствола боевой копотью.

— В СИЗО лепила тебя перевяжет, — заверил я, — и швырнул Пистону наручники. — Надевай браслеты, не стесняйся.

Тот поднимать с пола наручники не торопился, лишь тяжело вздохнул и снова повторил свой вопрос.

— Скажи, Начальник, как ты меня нашел?

— Не все ли равно? — хмыкнул я, не сводя взгляда с противника.

Он стоял в нескольких метрах от меня, под прицелом пистолета, но в безопасности я себя не ощущал, с такими никогда не надо расслабляться.

А может, правда всадить ему пару пуль по ногам без церемоний, а потом пусть орет, что я неправомерно применил оружие? За его делишки вышак светит, ему терять нечего, я это понимал и даже чуть притопил указательным пальцем спусковой крючок, выбирая свободный ход.

Этот хищник на всё готов.

— Кто ты, Морозов? — вдруг спросил Кукловод.

— Кинолог.

— Да? Нет уж. Ты не простой зеленый летёха, уж я-то в людях понимаю. Мне можешь не заливать… — он окинул меня взглядом.

Я чувствовал, что напряжён буквально до предела.

— Хорош базарить! Браслеты надел! — рявкнул я.

— Надену… — кивал с какой-то ледяной полуулыбкой Пистонов. — После того, как скажешь, как ты меня все-таки нашел. Не даёт мне это покоя… Или стреляй прямо сейчас.