– Ты зачем прыснула на меня своей гадостью? – спросил Минт, заводя меня обратно в очередь. На то, что он ворвался в нее, фактически обставив тех, кто сзади, алхимик благополучно забыл. – Теперь я дня четыре не смогу реализовать свое приглашение. Между прочим, ты почти согласилась, красотка. – Его ладонь продолжила лежать на моей попе, словно там ее совершенно законное место.

– А нечего было лезть! – Я насупилась, все еще прислушиваясь к собственному сердцу. Аритмия? Тахикардия? Почему оно так сильно несется вскачь? Вильнула бедрами, сбрасывая его тяжелую пятерню. Как только дотянулся с такой разницей в росте?

– Вижу, написанное про тебя в газетах далеко от правды. Я ожидал бури, волнения, вулкана страсти, а получил весьма целомудренный поцелуй от малоопытной женщины. Кажется, я начинаю понимать, почему тебя так скрючило при виде Каштана. Негодяй бессовестно наврал газетчикам! А жаль, ведь я надеялся на легкое взятие этой крепости, – Взгляд Минта прошелся по мне с головы до пят, особенно задерживаясь на губах.

Он рассуждал о моей личной жизни совершенно свободно, будто она давно стала достоянием общественности. Хотя кого я обманываю, так и есть. Шесть месяцев назад Каштан обозвал меня самой доступной женщиной-аптекарем среди всех, с кем он имел честь встречаться, расписал в красках одному газетчику подробности нашей с ним якобы первой ночи. Приукрасил свои достоинства, которых, по его словам, было более чем достаточно, чтобы доставить леди Чернике удовольствие, но, увы, этого ей оказалось мало. Она решила развлечься с его дружками. Терновник и Ягель радостно подтвердили писаке, что я к ним захаживала. А ведь когда-то улыбались и подбадривали, когда мы с Кашатаном только начали ходить на свидания. Отвешивали легкие сальные шуточки при встрече. Я наивно не воспринимала их всерьез.

Комментарий Минта погрузил меня в невеселые воспоминания. Я застыла, неосознанно баюкая пострадавшую руку, которую мне сломали за нежелание повиноваться.

– Кстати, видела лицо бывшего? – Вопрос вывел из состояния ступора.

– А? Нет…

– Тогда смотри, мини-Ягодка! – Минт подхватил меня за талию и поднял над толпой, как маленькую девочку, усадив на широкое плечо. Чудо, но я почти там поместилась! Сначала мне хотелось засучить ножками, вторя поведению пятилеток, но вскоре поняла, что держит он крепко и уверенно, а вот рожу Каштана все же хотелось рассмотреть во всех деталях.

Что ж, мятный не обманул. Высокий аптекарь в костюме цвета ореховой скорлупы изо всех сил старался не смотреть в нашу сторону, но у него это не получалось. Волнистые золотисто-коричневые волосы, отдающие рыжиной, развевал легкий ветерок, гуляющий по площади. На веснушчатых скулах бывшего горел злой румянец, особенно хорошо видимый в его фенотипе. А ведь когда-то краска на его щеках меня умиляла… Какой я была дурой! Еще хуже стало, когда бывший увидел, что меня подняли над толпой. Холодные карие глаза задержались на мне на долю секунды, но этого хватило, чтоб стало сложно дышать, лоб покрыла холодная испарина страха, а колени начали предательски подрагивать.

Я его не боялась, но тело… Тело помнило боль и не желало забывать.

И все бы ничего, однако из толпы снова вынырнул мальчишка. Он явно успел где-то откопать остатки листовок, цепкий взгляд выудил из происходящего основное:

– Вы видели лицо Каштана, ставшего свидетелем возмутительной сцены? – расправил легкие коричневый берет. – А ведь именно этот лорд полгода назад выставил леди Ягодку в порочном свете, знатно подпортив ее репутацию! Сдается мне, господа, на этот раз призом в Соревновании станет не только титул Лучшего Аптекаря, но и сердце Черничной Королевы. – Последний салют из листовок резюмировал его выступление.

Мне стало совсем нехорошо, я постучала по руке Минта, опусти, мол. И мужчина повиновался, только как он это сделал! Дал прочувствовать каждый изгиб его тела, когда медленно ставил на землю. Получилось до того порочно, что я сразу отскочила от негодяя вперед на несколько шагов, ощущая, как горят уши, скрытые пышной волной темно-фиолетовых волос. Мой страшный секрет! А ведь я ему дала зелье, как такое возможно, что он все еще?..

– Пусть смотрит, – выдохнула, решив сосредоточиться на цели своего присутствия здесь, выкинув загадку антивозбудина, примененного против Минта.

Поправила правый рукав, бережно пригладив несколько складочек ниже локтя, именно там и был перелом. И уродливый шрам. Не признаваться же Минту, что от взгляда Каштана меня бросило в холод, а тело сковал липкий противный страх?

– И правда, – согласился алхимик, – в итоге мы здесь не для того, чтобы мстить бывшим, так ведь?

Я бросила на стоящего рядом гиганта протестующий взгляд. Будь его рубашка из более воспламеняющегося материала, точно начала бы тлеть под воздействием моего негодования.

– Не знаю, зачем здесь ты, а я намерена получить титул Лучшего Аптекаря! В прошлый раз мне не повезло со жребием, и первенство взял Каштан. А нам тогда было по пятнадцать! Он десять лет снимал сливки. – Я привстала на цыпочки, высматривая происходящее на сцене. – Вот оно!

Ведущий соревнования сделал приглашающий жест в очередь. Пока мы двигались в сторону сцены, можно было проследить за идущими впереди. Здесь собрался весь свет Ордена Аптекарей. У каждого имелись свое дело, сад, постоянные клиенты и слава. Ведь без нас доктора не могли бы полноценно лечить людей. Лекарства, изготавливаемые Орденом, произвели революцию в системе врачевания. Когда первый аптекарь смог открыть в себе связь с растениями, уговорить их свариться в величайший отвар… тогда и началась новейшая история Королевства Лоэр.