— Очень сильно в этом сомневаюсь, — прерывая затянувшуюся паузу, произнёс гость, его глаза блеснули. — Не бессмертный, но определённые способности к выживанию имеются. И он вернётся, Илларион Филиппович, уж будь уверен. Вернётся живой, хоть и сильно потрёпанный. Весь в крови, но с вражескими головами в сумке и с выполненным приказом. И это будет тем самым подвигом, который государь наш батюшка оценит по достоинству.

— Мне-то с чего волноваться? — отмахнулся князь, чувствуя, как напряжение нарастает. — Я не собираюсь быть частью этой игры.

— Илларионушка, — гость вздохнул, и голос его стал мягким, словно он разговаривает с несмышлёным ребёнком. — Что ж ты такой упёртый-то? Вот тебе мой совет: мирись.

— Что-о-о? — взревел князь Громовой и швырнул бокал в камин, отчего огонь на мгновение вспыхнул ярко и тут же вернулся к прежнему ровному горению. — Я? Мирись? Мне, князю Громовому идти на поклон к этой царской дворняге?! Не бывать этому!

— Ты выражения-то выбирай, князь, — взгляд государственного волкодава потяжелел, голос заледенел.

— Прости, Саша, погорячился я, — Громовой моментально остыл, плеснул в пустую кофейную чашку коньяку и тут же опрокинул в себя. Налил ещё, сжал фарфор в ладони и задумался. — Мирись, говоришь… легко сказать. Мальчишка меня ненавидит. Руку протяну, не укусит, в горло вцепится мёртвой хваткой, — Илларион Филиппович покачал головой. — И как к нему подступиться?

— Есть у меня одна идейка, тебе понравится, — уверенно ответил гость. — Будь умнее. В этом мире ты либо играешь, либо остаёшься на обочине.

Громовой задумался, сосредоточенно нахмурил брови, что-то прикидывая, затем вздохнул, покосился на друга и поинтересовался:

— И что, по-твоему, я должен сделать? — недовольно произнёс князь.

— Наташу пошли, — ответил гость с лёгкой улыбкой. — Всё равно кроме него ей больше никто не мил.

В словах старинного гостя звучал намёк на детскую влюблённость человека, которого они обсуждали. Князь Громовой скривился, будто укусил лимон, но не мог не признать, что повзрослевшая девочка-подросток, став своенравной девушкой, не слишком хорошо укладывался в образ послушной невесты для любого жениха.

Илларион Филиппович открыл было рот для очередного возмущения, но вдруг призадумался. Князь, неторопливо прихлёбывая коньяк, мысленно вычленял все намёки, которые прозвучали в разговоре, и пытался соединить их в единую картину.

Громовой покосился на молчаливого собеседника и продолжил думать: если старый друг не врёт, (а он не врёт, не имеет такой привычки), то вполне скоро вчерашний опричник Свар вполне может стать сегодняшним графом Сваровым — наследником рода Оружейников. Если принять во внимание, как оперативно парень прибрал к рукам активы графа Жарко и вернул своё наследство, то у опричника имеются все шансы не только собрать достойный капитал для восстановления рода. Этот щенок имеет шансы совершить подвиг и получить от государя императора родовой титул, освобождение от службы, государственную награду и имперскую поддержку.

И тогда, если он, князь Громовой, правильно разыграет свою единственную козырную карту, вместо обозлённого мстителя в фокусе его влияния окажется новорождённый клан Оружейника.

— То есть, ты предлагаешь мне использовать Наташу как разменную монету? — задумчиво пробормотал Илларион Филиппович.

— Это жизнь, Саша, — произнёс гость спокойно. — В ней нет места для идеализма. Если ты сможешь сделать так, чтобы Свар почувствовал себя нужным и важным, он станет твоим союзником. А Наташа… Она не просто пешка. Она тоже человек, и если она увидит в нём силы и возможности, то сможет стать действительно сильной поддержкой. К тому же, старая любовь не гаснет, тебе ли не знать, — тонко улыбнулся собеседник. — Уверен, Наташе будет приятно возобновить знакомство с несостоявшимся женихом.

Илларион Филиппович глубоко задумался. Старый интриган чувствовал, что гость прав, но всё равно эта идея казалась ему ненадёжной. Не привык князь в своих многоходовках рассчитывать на эмоции юнцов, на чувства. Строгий расчёт — только он правит миром. Потому партия со своевольной княжной казалась ему сложным и рискованным шагом.

— Я подумаю, Саша. Спасибо за совет, — произнёс князь Громовой более уверенным голосом. — Не желаешь ли отужинать?

— Добро, — одобрительно улыбнулся князь Вяземский, его глаза заблестели от предвкушения. — Время расслабиться и оставить все заботы за дверью.

Старинные приятели поднялись со своих мест, хозяин позвонил в колокольчик. В дверях моментально появился слуга с тележкой, заставленной разнообразными блюдами, накрытыми крышками, чтобы сохранить температуру. Прохор поклонился, подкатил сервировочный столик и стал расставлять тарелки на круглом столе возле дальней стены.

— Знаешь, — произнёс Илларион Филиппович, поднимая бокал. — Иногда нужен просто правильный союзник, чтобы повернуть всё в нужную сторону.

— Совершенно верно, — ответил князь Вяземский, поднимая свой бокал в ответ. — За союзников! И за новые возможности!