– Новости дошли и до нас, – сказал он наконец, осторожно потягивая пиво. – Смерть Сталина. Как это повлияет на твою работу?

Екатерина слегка сжала руки под столом, чтобы никто не увидел её внутреннего напряжения. Как это повлияет? Она сама до конца не знала. В Москве всё ещё не было ясно, кто займёт место у руля, но одно она понимала точно – её собственная судьба теперь висела на волоске.

– Пока рано говорить, – ответила она ровным голосом. – Москва молчит, но мы все знаем, что перемены неизбежны.

Макс кивнул, его взгляд стал серьёзнее. Он знал, что такие времена могут быть особенно опасными для разведчиков. Пока новые лидеры боролись за власть, старые союзники могли стать врагами, а верные слуги режима – разменной монетой в этой игре.

– Ты когда-нибудь задумывалась, что будет, если всё это закончится? – спросил он, внезапно наклоняясь вперёд, его голос стал тише, словно он боялся, что кто-то может услышать этот вопрос.

Екатерина задержала дыхание, её сердце забилось сильнее. Да, она иногда задумывалась. Но каждый раз, как только мысли об этом приходили в голову, она тут же гнала их прочь. В её мире не было места для мечтаний или надежд. Здесь всё решалось на поле страха и власти. Оглядываясь вокруг, она видела лишь холод и мрак. Всё, что у неё было – это работа, эта игра, в которой нужно выживать любой ценой.

– Мы не можем позволить себе такие мысли, Макс, – наконец ответила она, встречаясь с его взглядом. – Это слишком опасно.

Макс долго смотрел на неё, словно пытался найти в её глазах что-то большее, чем она позволяла показать. Он тоже понимал риск, но их связь, эта тайная привязанность, тянула его ближе к ней, несмотря на все предупреждения и угрозы. Между ними всегда была грань, которую они оба старались не переступать, но в такие моменты эта грань казалась тоньше, чем когда-либо.

– Я понимаю, – сказал он, откидываясь на спинку стула и глубоко вздыхая. – Но иногда мне кажется, что мы всего лишь пешки в большой игре.

Екатерина не ответила. Возможно, он был прав. Но она знала одно – в этой игре она должна была выжить.

Берлин, 1953 год. Март. Мелкий дождь начинал бить по окнам кафе, где Макс и Екатерина сидели за небольшим столиком. На первый взгляд они выглядели как обычные посетители, погружённые в лёгкий разговор, но на самом деле каждый их жест был тщательно выверен. Оба прекрасно знали, что любые ошибки могут стоить им не только миссии, но и жизней.

Макс, сидя напротив Екатерины, поддерживал беседу, которая касалась самых простых вещей: недавних политических событий, курса валют. Он выглядел расслабленным, но за его спокойствием скрывался шпион, который каждый миг оценивал риски и последствия.

Екатерина улыбнулась, поддерживая разговор, хотя сама искала глазами за пределами окна любые признаки наблюдения. Оба знали, что вокруг могут быть агенты, подслушивающие каждое слово, анализирующие каждый взгляд. Это было частью игры, где каждый ход мог стать последним.

Они покинули кафе раздельно, по заранее разработанным маршрутам. Обычный день, обычная встреча. Но едва вернувшись к себе на квартиру, Екатерина получила вызов: её ждали в центральном офисе КГБ.

Чуть позже тем же вечером Макс получил похожее сообщение от своих кураторов. Приказ был ясен: срочно явиться в штаб. Что-то изменилось. И оба понимали, что не смогут избежать прямого разговора с начальством.

Когда Екатерина вошла в здание, атмосфера была наэлектризованной. Смерть Сталина лишь усилила напряжённость в ведомствах, и каждый агент был под подозрением. На этот раз её вызвали не просто для отчёта.

Она вошла в кабинет начальника с уверенностью. За столом сидел подполковник Соловьёв, её новый куратор. Лицо его было хмурым, на столе лежало несколько папок с документами.

– Присаживайся, Екатерина, – его голос был холоден и бесстрастен.

Она села напротив него, стараясь сохранять нейтральное выражение лица. Внутри всё напряглось, но она не подала виду.

– Знаешь, почему ты здесь? – спросил он.

Екатерина покачала головой.

– Нам сообщили о твоих частых встречах с агентом из западной зоны. – Он не моргнул, но напряжение было ощутимым. – Немец. Макс фон Гутен. Что ты можешь об этом сказать?

Екатерина уже была готова к такому вопросу. Легенда была чётко отточена: она собирала информацию через агента, использовала его для передачи дезинформации. Это было частью её работы. Но каждое слово требовало осторожности. Любое сомнение в её ответах могло погубить всё.

– Это моя работа, товарищ подполковник. Я использую его для передачи данных, как было указано. Ничего личного.

Соловьёв молчал, сверля её взглядом, словно стараясь поймать малейший намёк на ложь. Затем он кивнул.